BẢY NĂM LÀM NÔ, MỘT NGÀY LẬT ĐỔ CẢ NHÀ HỌ THẨM

Đọc đến điều thứ sáu mươi, hai chân ta đã mất hết tri giác, chỉ có thể tựa vào thành chum mà gắng gượng không ngã.

Giữa chừng, tiểu thư sai nha hoàn bưng tới một bát canh gừng nóng, đứng ngoài chum nước nhìn ta.

“Tiểu thư nói rồi, Thanh Đái tỷ tỷ chịu khổ rồi, uống bát canh gừng cho ấm người.”

Ta đưa tay đón bát, đầu ngón tay như rã rời, hơn nửa bát canh gừng liền đổ xuống nước.

Nha hoàn che miệng cười khẽ, Tống ma ma mặt không cảm xúc mà lên tiếng.

“Tiếp tục.”

Ta đứng trong chum đến lúc mặt trời lặn, một trăm hai mươi điều gia quy cứ thế mà học thuộc suốt cả ngày.

Trong lúc ấy, hễ đọc sai bảy lần thì phải làm lại bảy lần.

Đến khi bị lôi ra ngoài, hai chân ta đã sưng đỏ, bong da từng mảng.

Ta nghiến chặt răng nuốt lệ, trong lòng chỉ còn duy nhất một ý nghĩ.

Tống Nghiên đã hứa, chờ chàng thi đỗ công danh liền đến đón ta.

Có lẽ chàng đã ở trên đường, ngày mai sẽ cầm công văn thư tịch đến cửa chuộc ta về.

Ý niệm ấy chống đỡ ta vượt qua hình phạt ngâm chum nước cùng vô số tra tấn sau đó.

Nào ngờ, tất cả lại là một màn lừa gạt đến tận xương.

Ba ngày sau, tiểu thư sai ta về phòng lấy son phấn.

Ta tìm quanh trên bàn trang điểm, cúi người kéo ngăn kéo bị kẹt ở dưới đáy ra.

Bên trong chẳng có son phấn nào, chỉ thấy một chồng thư.

Ta nhìn kỹ, phong thư nào cũng là nét chữ do chính ta viết.

Ta ngồi xổm xuống đất đếm, vừa tròn bốn mươi ba phong thư.

Đó chính là toàn bộ thư nhà ta gửi đi trong bốn năm sau đó, không có lấy nửa phong được đưa ra ngoài.

Hai tay ta run rẩy mở từng bức thư ra xem, trong mỗi thư đều kẹp số bạc vụn ta chắt chiu dành dụm.

Có bức nhiều thì một lượng, ít thì vài chục văn.

Trong đó có một phong kẹp ba lượng, ấy là tiền thưởng ta được do thay tiểu thư chịu một cái tát.

Phụ thân ta chẳng nhận được lấy một đồng.

Dưới cùng chồng thư còn đè một xấp giấy khác, nét chữ là của Tống Nghiên viết tay.

Nét bút chàng nặng tay, ta mở phong đầu tiên ra.

“Thanh Đái, thê tử của ta, đã gần một năm không nhận được thư của nàng, vô cùng nhớ mong.”

“Phụ thân nàng bệnh nặng, ho khạc ra máu không ngừng, các lang trung trong trấn đều bó tay, đang rất cần bạc để mời danh y ở phủ thành.”

“Nếu nàng đọc được thư, mau chóng gửi bạc về, ta ngày đêm canh ở hiệu thuốc, không dám rời đi.”

Phong thứ hai.

“Thanh Đái, phụ thân nàng đã bệnh nguy kịch, tiền bạc đều đã dùng hết, ta đã đem cả bạc học phí của thư viện đi cầm cố, vẫn không đủ tiền mua thuốc.”

“Vì sao nàng không hồi âm? Có phải đã gặp chuyện gì rồi không? Ta nóng ruột như thiêu đốt.”

Ta tiếp tục mở phong thứ ba và phong thứ tư.

Nét chữ càng lúc càng nguệch ngoạc khó đọc, phong cuối cùng chỉ còn lại lưa thưa mấy dòng.

“Thanh Đái, phụ thân nàng ngày mùng chín tháng bảy đã qua đời.”

“Trước lúc lâm chung, người vẫn gọi tên nàng cho đến khi tắt thở.”

“Quan tài tạm đặt ở miếu Thổ Địa, không có tiền chôn cất.”

Ngày ghi cuối thư dừng lại ở hai năm trước.

Ta co người ngồi thụp trước bàn trang điểm, không phát ra nổi một tiếng.

Phụ thân ta, từ hai năm trước đã qua đời rồi.

Trước lúc nhắm mắt, người vẫn gọi tên ta, khổ sở chờ tiền chữa bệnh.

Người đến chết cũng không biết rằng những thư từ và bạc mà con gái gửi về đều bị khóa kín trong ngăn kéo.

Nước mắt rơi xuống, làm nhòe đi chữ viết trên thư.

Ta tìm tiếp những bức thư còn lại, nhưng tin tức của Tống Nghiên lại dừng ở đây.

Chàng đang ở nơi nào, sống chết ra sao?

Ta ôm chồng thư, co mình ngồi nguyên tại chỗ.

Cánh cửa phòng bị đẩy ra, tiểu thư được nha hoàn dìu bước vào, ánh mắt lướt qua ta và chồng thư, sắc mặt vẫn như thường.

“Thanh Đái, ta bảo ngươi vào lấy son phấn mà.”

Giọng nàng bình thản, ta ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào nàng.

“Tiểu thư, cha ta chết rồi.”

Tiểu thư ngồi xuống trước bàn trang điểm, để nha hoàn rót đầy trà nóng.

“Ta biết.”

Nàng buông ba chữ, thần sắc nhàn nhạt.

“Những bức thư đó, ngươi đã bị chặn suốt bốn năm.” Giọng ta khản đặc.

“Thanh Đái, nếu ngươi còn thư từ qua lại với nhà, tâm ngươi sẽ không còn ở lại với nhà họ Thẩm nữa.” Tiểu thư khẽ thổi mặt trà, liếc nhìn ta.

“Ta làm vậy cũng là vì tốt cho ngươi. Ngươi chỉ là một nha đầu đã bán đứt thân này, cho dù biết chuyện trong nhà thì ngươi làm được gì? Trở về ư? Ngươi về nổi sao?”

Ta không thể phản bác.

Khế ước bán đứt nằm trong tay nhà họ Thẩm, tính mạng ta cũng do người định đoạt.

Nhưng nàng không có quyền tự ý làm như thế.

“Còn Tống Nghiên đâu?” Ta trừng mắt nhìn nàng, “Tại sao thư của chàng cũng đứt đoạn? Chàng đi đâu rồi?”

Tiểu thư ngoảnh mặt đi, tránh ánh mắt của ta, khắp người ta lạnh toát.

“Thanh Đái, có những chuyện ngươi không biết thì hơn.”

“Ngươi nói cho ta biết!” Ta đứng bật dậy, giấy thư rơi lả tả đầy đất.

Tiểu thư ra hiệu cho nha hoàn lui ra, khép chặt cửa phòng.

Trong phòng chỉ còn lại hai chúng ta.

Tiểu thư đặt chén trà xuống, lấy từ trong tay áo ra một vật đặt lên mặt bàn.

Đó là một chiếc quạt xếp khung trúc, mặt quạt vẽ hoa lan bằng mực đen.

Đây là bức ta đã vẽ năm mười ba tuổi.

Tống Nghiên đặc biệt yêu lan, ta mượn màu vẽ của phụ thân, tô lên chiếc quạt cũ.

Nét vẽ vụng về, vậy mà chàng vẫn luôn mang bên mình, thường đặt dưới gối.

Lúc này, mặt quạt đã loang đầy những vết máu nâu sẫm.

“Sau khi cha hắn chết, hắn như phát điên mà khổ đọc, năm ngoái thi đỗ tú tài.” Tiểu thư chậm rãi kể, “Ta vốn không định động đến hắn.”

“Nhưng sau khi đỗ đạt, việc đầu tiên hắn làm chính là cầm công danh đi khắp nơi tìm quan hệ, muốn vào nhà họ Thẩm chuộc ngươi đi.”

“Hắn quỳ ngoài nha môn ở Kinh thành suốt bảy ngày.”

Toàn thân ta run bắn.

“Hắn tìm được một thân thích xa của nhà họ Thẩm, nhờ người đưa một tấm thiệp vào. Tấm thiệp đó đã đến tay ta.” Tiểu thư vuốt nhẹ mặt quạt.

“Thanh Đái, ngươi nói xem ta có thể làm gì đây? Ta thả ngươi đi, ai sẽ thay ta quản cái nhà này? Ai sẽ thay ta che những chuyện dơ bẩn không thể đưa ra ánh sáng?”

“Ngươi đã làm gì với chàng?” Ta nghiến răng gằn từng chữ.

Tiểu thư ngẩng đầu, nhìn thẳng ta, thần sắc bình tĩnh.

“Ta bảo người viết một phong thư hủy hôn dưới danh nghĩa của ngươi rồi gửi trả về.”

“Sau đó lại bảo cháu trai của Tống ma ma đi một chuyến, nói với hắn rằng ngươi đã làm thông phòng của cô gia, bảo hắn chết hẳn cái tâm ấy đi.”

“Hắn không tin.”

“Đương nhiên là không tin. Hắn náo đến tận cửa hiệu của nhà họ Thẩm ở Kinh thành.” Tiểu thư cúi đầu.

“Thanh Đái, ngươi cũng biết đấy, nhà họ Thẩm và quan thông phán họ Lưu ở nha môn là thông gia.”

“Một tên tú tài nghèo nàn, muốn tố hắn thông dâm, trộm cắp, còn không phải chỉ một câu nói là xong sao?”

Hai chân ta mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất.

“Hắn bị tước bỏ công danh, đánh ba mươi trượng.” Tiểu thư nói rất nhẹ nhàng.

“Chân cũng gãy rồi, bị quẳng ở miếu hoang ngoài thành. Chuyện sau đó ta không quản nữa. Còn sống hay đã chết, ta không biết.”

Nàng đẩy cây quạt xếp dính máu đến mép bàn.

“Đây là thứ lục ra từ trên người hắn. Ngươi mang về làm kỷ niệm đi.”

Ta quỳ dưới đất, chăm chăm nhìn mặt quạt.

Hoa lan mặc dù bị máu che lấp, vẫn còn lờ mờ thấy nét bút vụng về năm ấy.

Bức họa năm mười ba tuổi, chàng giữ suốt mười năm.

Ta đưa tay chạm lên khung trúc, nước mắt đã ngừng rơi.

Khi nhìn thấy thư từ, nước mắt ta đã cạn sạch, lúc này chỉ còn cảm giác chết lặng.

Ta siết chặt chiếc quạt xếp, những cục máu khô trên khung trúc cọ xát vào lòng bàn tay đau rát.

“Thanh Đái, đừng trách ta.” Tiểu thư đưa tay sờ lên búi tóc ta.

“Nếu ngươi sớm nghĩ thông, chàng ta cũng không đến nỗi rơi vào bước đường này. Nói cho cùng, là do chính ngươi hại hắn.”

Nghe xong lời ấy, ta không rơi nổi một giọt lệ.

Ta cúi đầu, siết chặt chiếc quạt xếp, móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay.

Máu tươi men theo khung trúc chảy xuống, hòa vào những vết máu cũ năm xưa.

Giọng ta bình tĩnh đáp lại nàng.

“Tiểu thư nói phải. Là nô tỳ không hiểu chuyện, liên lụy đến người khác.”

Ta lau khô mặt, ưỡn thẳng lưng, dập đầu mạnh trước nàng.

Trán va xuống nền gạch phát ra tiếng vang nặng nề.

“Nô tỳ tạ ơn chủ tử ban hồng phúc. Đêm nay, sẽ đi hầu hạ cô gia.”

Tiểu thư thoáng sững người, hẳn là không ngờ ta lại đổi thái độ nhanh đến vậy.

Rất nhanh, nàng nở nụ cười.

“Thế mới phải chứ.” Nàng gật đầu đồng ý.

“Tống ma ma, đi chải đầu thay y phục cho Thanh Đái, đêm nay đưa sang Tây viện.”

“Vâng, phu nhân.”

Ngoài cửa, Tống ma ma lên tiếng đáp lại.

Tiểu thư thấy ta đứng dậy khuất phục, trên mặt lộ vẻ hài lòng.

Nàng không hề phát hiện trong tay ta đang cầm một thứ.

Một thứ, có thể lật đổ nhà họ Thẩm.

5

Tống ma ma tay chân lanh lẹ thay cho ta một bộ y phục màu đỏ thẫm.

Chất vải là loại thượng hạng, xa hơn thứ vải thô ta thường mặc chẳng biết bao nhiêu lần, thế nhưng khoác lên người, thân thể ta vẫn không ngừng run rẩy.

Bà ta thay ta rửa mặt điểm phấn, soi kỹ trong gương đồng rồi lẩm bẩm: “Cũng xem như thanh tú đoan chính, chẳng trách phu nhân nỡ đưa ngươi tới đây.”

Ta nhìn mình trong gương đồng, suýt nữa chẳng nhận ra.

Người trong gương dung mạo thanh tú, đôi môi bị son phấn nhuộm thành sắc đỏ nhạt, nhưng đôi mắt ấy lại trống rỗng.

Tống ma ma không nhận ra sự khác thường của ta, dẫn ta đi qua hành lang dài, tiến về phía Tây viện.

Tây viện là thư phòng và nơi nghỉ ngơi của Thẩm Trọng Uyên, ngăn cách với chính viện bằng một cổng trăng.

Bên cạnh cổng trăng có trồng hai cây hòe già, cành cây trơ trụi lay động loạn xạ trong gió đêm.

Khi ta bước qua cổng trăng, khóe mắt thoáng nhìn thấy trên cột hành lang có một vết roi sâu hoắm.

Đó là do Tử Uyên để lại.

Mùa hè năm ngoái, Tử Uyên vô ý làm đổ nghiên mực của Thẩm Trọng Uyên.

Hắn ngay trước mặt tất cả hạ nhân, trói Tử Uyên vào cây cột hành lang này, dùng roi quất suốt tròn một canh giờ.

Tiếng kêu thảm của Tử Uyên vang khắp cả sân lớn nhà họ Thẩm, nhưng không một ai dám bước lên ngăn cản.

Sau đó, thịt lưng Tử Uyên bị đánh đến thối rữa một mảng lớn, cả người sốt li bì ba ngày, suýt nữa thì không qua nổi.

Lúc ấy ta đang đứng giữa đám người, siết chặt nắm tay, móng tay bấu đến lòng bàn tay toàn là vết máu.

Nhưng ta không làm gì cả.

Bởi vì tiểu thư đã nói, chỉ cần ta ngoan ngoãn thay nàng quản gia, nàng sẽ thả ta đi.

Ta tin rồi.

Tin suốt bảy năm trời.

Tống ma ma đưa ta đến trước cửa chính phòng của Tây viện rồi dừng bước.

Bà ta hạ thấp giọng: “Vào đi, cô gia đã uống rượu, tính khí không được tốt, hầu hạ thì cẩn thận chút, đừng chọc phải vận xui.”

Ta gật đầu, đẩy cửa bước vào.

Trong phòng tràn ngập mùi rượu và hương tanh ngọt.

Thẩm Trọng Uyên nửa nằm trên giường, áo ngoài mở rộng, trong tay cầm một bầu rượu, ánh mắt tán loạn nhìn màn giường phía trên.

Nghe thấy tiếng mở cửa, hắn nghiêng đầu lại, ánh mắt rơi trên người ta.

Hắn nhếch môi cười lạnh: “Thanh Đái? Quả thực nhìn thuận mắt hơn đám phấn son tục tằn.”

Hắn ngoắc tay về phía ta.

Ta đi tới, quỳ xuống bên mép giường.

“Cô gia.”

Hắn siết chặt cổ tay ta, kéo ta đứng dậy: “Đừng quỳ, qua đây rót rượu.”

Ta cầm bầu rượu trên bàn, rót cho hắn một chén.

Hắn nhận lấy, uống cạn trong một hơi, rồi ném chén xuống bên chân ta.

“Rót tiếp.”

Ta cúi người nhặt chén, hắn đột nhiên đưa tay, một phát bóp chặt gáy ta.

Bàn tay ấy vừa lạnh vừa cứng.