CHA CHỒNG NẠP THIẾP, TA ĐỨNG SAU GIẬT DÂY TẤT CẢ

8

Ba ngày sau, cơ hội đã đến.

Năm đó của cha chồng, đồng niên là Thị lang bộ Công Tiền đại nhân tổ chức đại thọ, cha chồng dẫn theo Lâm thị đi dự tiệc.

Đây là lần đầu tiên Lâm thị tham dự những buổi lễ trang trọng với thân phận thiếp thất của Cố gia.

Ả dốc lòng chải chuốt trang điểm một phen, mặc một chiếc bối tử màu đỏ lựu thêu chỉ vàng.

Trên đầu cài đầy trâm châu ngọc thúy, hận không thể đeo hết tất cả trang sức lên người.

Bà mẫu ngồi trong viện Đường Lê, nghe được tin này, mỉm cười, không nói gì.

Ta hỏi bà mẫu: “Mẫu thân, người không buồn sao?”

Bà mẫu nói: “Ta nghĩ thông suốt rồi, ông ấy thích dẫn ai đi thì dẫn, ta vừa hay được thanh tịnh.”

Ta nhìn góc nghiêng của bà mẫu, phát hiện dạo này bà gầy đi rất nhiều, cằm nhọn ra, xương gò má cũng nhô lên.

Nhưng ánh mắt của bà đã khác rồi.

Bà mẫu của trước kia, trong ánh mắt luôn phủ một lớp sương mù mờ ảo.

Giống như nước mắt, lại giống như sự uất ức.

Bây giờ lớp sương đó đã tan đi, để lộ ra sự thanh minh tĩnh lặng ở bên dưới.

Điều này khiến ta vừa đau lòng, lại càng thêm kiên định rằng mình không giúp nhầm người.

Trong buổi tiệc thọ quả nhiên đã xảy ra chuyện.

Lâm thị không hiểu quy củ quan trường, lỡ lời trong bữa tiệc.

Đem một chuyện tai tiếng gần đây ở kinh thành ra làm trò cười.

Nào ngờ đó lại là chuyện xấu do nhà mẹ đẻ của Tiền phu nhân gây ra.

Tiền phu nhân kiêng kị nhất là việc người khác nhắc đến chuyện này, ngay tại chỗ liền biến sắc mặt.

Cha chồng vội vàng đứng ra hòa giải, nhưng Lâm thị ỷ vào việc được sủng ái, vẫn không chịu buông tha, lại nói thêm một câu không nên nói nữa.

Tiền phu nhân ngay lập tức ném vỡ chén rượu, phất tay áo bỏ đi.

Cha chồng nhục nhã hận không thể tìm một cái lỗ nẻ để chui xuống.

Tiệc thọ còn chưa ăn xong đã vội vã dẫn Lâm thị trở về.

Sau khi về phủ, cha chồng lần đầu tiên nổi trận lôi đình với Lâm thị.

Lâm thị khóc đến lê hoa đái vũ, nói mình từ nơi nhỏ bé tới, không hiểu những quy củ này, cầu xin lão gia tha thứ.

Cha chồng thấy ả khóc lóc đáng thương, lòng lại mềm nhũn.

Vội nói bỏ đi bỏ đi, sau này chú ý là được.

Nhưng sự việc vẫn chưa dừng lại ở đó.

Tiền phu nhân là một người thù dai, ngày hôm sau chuyện này đã lan truyền khắp các phu nhân quan lại trong kinh thành.

Bọn họ chê cười Cố gia nạp một cái tiểu thiếp không biết lễ nghĩa, không ra thể thống gì.

Những lời này truyền đến tai cha chồng.

Mặt mũi cha chồng không còn chỗ nào để giấu, liên tục mấy ngày liền không bước chân vào phòng Lâm thị.

Lâm thị hoảng hốt rồi.

Ả bắt đầu liều mạng lấy lòng cha chồng, một ngày ba bận chạy đến thư phòng đưa điểm tâm dâng canh ấm.

Cha chồng không gặp, ả liền quỳ trước cửa đợi, đợi một hai canh giờ cũng cam.

Cha chồng mềm lòng, lại bị ả làm cho cảm động, hai người lại làm hòa như lúc ban đầu.

Nhưng ta nhận ra, ánh mắt cha chồng nhìn Lâm thị đã thay đổi.

Trước đây là hận không thể nâng niu nàng ta trong lòng bàn tay, bây giờ lại thêm vào một tầng ý vị khác.

Đó là sự xét nét, là sự dò xét, là một quan viên đang đánh giá giá trị của một kẻ dưới trướng.

Thứ ta chờ đợi, chính là thời khắc này.

9

Chạng vạng hôm đó, ta bưng trà vào thư phòng cho cha chồng.

Cha chồng đang phê duyệt công văn, đầu cũng không ngẩng lên, nhàn nhạt nói một tiếng cứ để đó đi.

Ta đặt chén trà xuống bàn, nhưng không hề rời khỏi.

Cha chồng ngẩng đầu nhìn ta một cái: “Còn việc gì sao?”

“Cha, có chuyện này con không biết có nên nói hay không.”

Ta tỏ vẻ do dự chần chừ.

“Nói đi.”

“Là chuyện về Lâm di nương.”

Ta hạ thấp giọng.

“Nhà mẹ đẻ con có một thế giao, từng làm tri huyện ở Thanh Viễn một nhiệm kỳ. Con đã viết thư hỏi thăm chuyện nhà họ Lâm, cha đoán xem sự tình thế nào?”

Tay cha chồng khựng lại.

“Nhà họ Lâm quả thật có một nữ nhi, nhưng nữ nhi đó ba năm trước đã xuất giá rồi. Người gả là một thương nhân buôn lụa ở bản xứ Thanh Viễn, bây giờ đã sinh được hai đứa con rồi.”

Ta nhìn thấy sắc mặt cha chồng từng chút từng chút biến đổi.

“Nữ nhân tự xưng là cô nương mồ côi họ Lâm đó, căn bản không phải là nữ nhi nhà họ Lâm.”

Trong thư phòng tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng nến cháy.

Sắc mặt cha chồng ban đầu là trắng bệch, sau đó chuyển sang đỏ tía, cuối cùng biến thành xanh mét.

“Con… con nói cái gì?”

Ta từ trong tay áo rút bức thư ra, đặt trước mặt cha chồng.

Trên thư ghi chép rõ ràng chi tiết hoàn cảnh của nữ nhi nhà họ Lâm thực sự.

Cùng với sự thật rằng nhà giáo dụ huyện học Thanh Viễn họ Lâm căn bản không có đứa con gái thứ hai nào cả.

Bàn tay cầm thư của cha chồng không ngừng run rẩy.

Ta nhìn biểu cảm của ông, trong lòng không hề có sự thương xót, chỉ cảm thấy chán ghét đến cùng cực.

Nam nhân a, đến cái tuổi này rồi, vẫn còn mơ mộng cái thứ viển vông đó.

Cứ tưởng mình là anh hùng cứu mỹ nhân, kết quả lại bị một kẻ lừa đảo xoay như chong chóng.

“Còn một chuyện nữa, nha hoàn bồi giá bên người Lâm di nương, cha còn nhớ chứ?”

“Làm sao?”

“Con đã sai người điều tra lai lịch của ả, ả căn bản không phải người huyện Thanh Viễn gì cả, thân phận hiện tại của ả là làm giả.”

“Thân phận thật sự của ả là nhạc kỹ trốn khỏi Giáo Phường Tư.”

Cha chồng đột ngột đứng phắt dậy, chiếc ghế bật ngửa ra sau, phát ra một tiếng động chát chúa.

“Tại sao con không nói sớm?!”

Ta nhìn cha chồng, bình thản nói:

“Cha, con nói rồi cha sẽ tin sao? Một tháng trước cha vẫn còn vì Lâm di nương mà mắng chửi bà mẫu không biết xấu hổ.”

“Con nói Lâm di nương là kẻ lừa đảo, cha sẽ tin sao?”

Cha chồng há hốc miệng, một chữ cũng không thốt ra được.

Ta tiếp tục nói.

“Hơn nữa, chuyện bức họa cha còn nhớ không?”

“Xảo Vân chỉ là một nha hoàn, nó bước vào thư phòng của cha, làm sao biết được bức họa nào là đồ quý giá? Lại làm sao có thể trùng hợp đến thế, vừa vặn bị Lâm di nương nhìn thấy? Cha không cảm thấy kỳ lạ sao?”

Trên trán cha chồng mồ hôi hột bắt đầu tứa ra.

“Ý của con là…”

“Ý của con là, bức họa đó là do chính tay Lâm di nương đem giấu, ả mua chuộc Xảo Vân, để Xảo Vân gánh tội thay, sau đó mượn cơ hội này cướp đoạt quyền quản gia từ tay bà mẫu.”

“Cha, cha thử nghĩ xem, sau khi Lâm di nương tiếp quản việc nhà, trong phủ đã biến thành cái dạng gì rồi?”

Cha chồng im lặng.

Ông đương nhiên biết trong phủ đã biến thành cái dạng gì.

Nguyệt liện bạc không phát ra được, chi phí tiêu dùng của các phòng bị cắt xén, đồ đạc trong khố phòng mất mát cũng chẳng có ai quản lý.

Những chuyện này không phải ông không biết, chỉ là cảm thấy Lâm thị vừa mới tiếp quản, chưa quen tay, qua một thời gian sẽ ổn thỏa thôi.

Bây giờ nghĩ lại, thật sự là nực cười.

Cha chồng ngã gục xuống ghế, hai tay chống trán, hồi lâu không cử động.

Ta đứng bên cạnh, kiên nhẫn chờ đợi.

“Mẫu thân của con…” Giọng cha chồng rất khẽ, “Bà ấy biết không?”

“Mẫu thân cái gì cũng không biết, từ đầu đến cuối, đều là một tay con tự mình điều tra.”

“Mẫu thân vẫn còn bị lừa dối trong cổ, bà vì cha không tin tưởng, lại cấm túc bà mà tổn thương muốn chết. Đến nay trà cơm không màng, người đã gầy rộc đi một vòng lớn rồi.”

Bờ vai cha chồng khẽ run rẩy một cái.

Ta điểm tới đó là ngừng, không nói thêm gì nữa.

Có một số chuyện, nói nhiều quá thì mất hay, phải để cha chồng tự mình đi suy ngẫm.

Đi suy ngẫm về sự uất ức của bà mẫu trong hai tháng qua.

Đi suy ngẫm xem bản thân mình vì một kẻ lừa gạt mà đã mắng chửi phát thê biết bao nhiêu lần.

Đi suy ngẫm xem bản thân mình trước mặt cả nhà đã làm bà mẫu mất hết thể diện bao nhiêu lần.

Những ý niệm này sẽ giống như những con bọ gặm nhấm lương tâm ông ta, có tác dụng hơn ta nói một trăm câu.

10

Cha chồng trầm mặc rất lâu.

Cuối cùng ngẩng đầu lên, nhìn ta, ánh mắt vô cùng phức tạp.

“Vợ lão tam, con thấy chuyện này nên giải quyết thế nào?”

“Cha, chuyện này không cần vội.” Ta thuận theo lời ông nói.

“Lâm di nương đã bước vào cửa nhà họ Cố, thì đã là người của Cố gia, nếu ả thành tâm hối cải, chúng ta cứ để cho ả một con đường sống.”

“Nhưng lai lịch của nha hoàn kia không sạch sẽ, vẫn nên điều tra rõ ràng thì hơn.”

Chỉ cần ông ta đi điều tra nha hoàn kia, thì nhất định sẽ vạch trần được Lâm di nương.

Cha chồng gật đầu.

Ta xoay người định đi, cha chồng đột nhiên gọi giật ta lại.

“Vợ lão tam.”

“Dạ?”

“Mẫu thân của con bà ấy… một tháng nay, có nói gì không?”

Ta giả vờ nghĩ ngợi, rồi nói:

“Mẫu thân mỗi ngày ở trong viện Đường Lê làm kim chỉ, may một đống lớn quần áo trẻ con, giày nhỏ, nói là để dành cho tôn tử tôn nữ sau này mặc.”

“Bà còn nói, cho dù thế nào đi nữa, cha vĩnh viễn là lão gia của bà, đời này bà chỉ nhận định mỗi mình cha.”

Khóe mắt cha chồng đỏ au.

Ta rũ mắt xuống, bước ra khỏi thư phòng.

Những lời này bà mẫu quả thực từng nói, nhưng không phải mang ý nghĩa đó.

Nguyên văn lời bà mẫu là:

“Ta gả gà theo gà gả chó theo chó, kiếp này xem như chết dí trong tay ông ta rồi, ta có thể làm thế nào? Cùng ông ta hòa ly? Ta đã từng này tuổi rồi, hòa ly rồi thì biết đi về đâu?”

Ta chỉ là đem mấy lời đó gọt giũa cho xuôi tai một chút.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Quan trọng là cha chồng đã tin, hơn nữa còn tin sâu sắc.

Những chuyện tiếp theo, cũng không còn thú vị nữa.

Cha chồng bắt đầu âm thầm điều tra Lâm thị, không quá ba ngày đã tra xét đến ngọn nguồn.

Nữ nhân tự xưng là cô nương mồ côi họ Lâm này tên thật là Chu Đào Nương, là con gái của một gia đình rách nát ở huyện Thanh Viễn.

Từ nhỏ lớn lên trong gánh hát, học được một thân bản lĩnh hát xướng vũ đạo.

Ả từng lả lơi câu dẫn qua mấy vị quan lớn đi ngang qua huyện Thanh Viễn, nhưng đều không thành công, cho đến khi gặp được cha chồng.

Khi cha chồng ở huyện Thanh Viễn có trọ tại sát vách nhà họ Lâm, nhà họ Lâm chỉ có một nữ nhi, đã xuất giá từ lâu.

Chu Đào Nương nghe ngóng được tin này, liền mạo danh là nữ nhi nhà họ Lâm.

Bịa đặt ra một thân thế bi thảm, lại cố ý ở trước mặt cha chồng dâng trà rót nước thể hiện lòng hiếu thảo.

Cha chồng ở huyện Thanh Viễn nửa tháng, ả liền diễn tròn vai cô nương mồ côi hiếu thuận suốt nửa tháng, dỗ dành cha chồng đến xoay mòng mòng.

Cha chồng muốn nạp ả làm thiếp, ả như mở cờ trong bụng.

Còn nha hoàn bồi giá kia, là do ả bỏ bạc ra thuê mướn.

Nha hoàn đó quả thực là nhạc kỹ trốn khỏi Giáo Phường Tư, thân thế còn không chịu nổi bằng Chu Đào Nương.

Cái đêm cha chồng điều tra rõ ràng mọi chuyện, ông một mình ngồi trong thư phòng uống rượu giải sầu.

Ta sai người mang canh giải rượu đến cho cha chồng.

Ông không uống, trực tiếp đập nát bát canh xuống đất.

“Con tiện nhân đó, ta phải cho ả biết, lừa gạt trên đầu Cố mỗ ta, thì có kết cục gì.”

Ông trực tiếp đứng dậy, sải bước đi về phía thiên viện của Lâm di nương.

11

Lâm thị chắc hẳn đã sớm nghe được phong thanh.

Khi cha chồng một cước đá văng cửa viện.

Liền nhìn thấy ả lại thay về bộ váy áo màu trắng nhã nhặn, trên đầu chỉ cài một cây trâm bạc, son phấn không thoa đứng ở giữa sân.

Ánh trăng phủ lên người ả, càng tôn lên vẻ yếu ớt đáng thương đến cùng cực.

Bước chân của cha chồng khựng lại.

Lâm thị nhìn thấy cha chồng, hốc mắt lập tức đỏ hoe.

Nước mắt nói rơi là rơi, lặng lẽ trượt dọc theo gò má, từng giọt từng giọt tí tách rơi xuống phiến đá xanh.

“Lão gia!”

Giọng nói của ả nhẹ như một làn khói, len lỏi vào tứ chi bách hài của cha chồng.

“Thiếp biết mình đã gạt lão gia, làm lão gia đau lòng. Chỉ trách thiếp mệnh khổ, sinh ra đã là người cô độc không nơi nương tựa, lại cứ khăng khăng si tâm vọng tưởng, tưởng rằng có thể có được một chốn dung thân bên cạnh lão gia.”

Ả vừa nói, vừa từ từ quỳ gối xuống.

“Lão gia muốn đuổi thiếp đi, thiếp không có nửa lời oán thán. Chỉ là trước lúc ly biệt, thiếp chỉ muốn hầu hạ lão gia một lần cuối, cũng coi như vẹn tròn ân tình giữa hai ta.”

Cha chồng đứng trước cửa viện, nét tàn nhẫn trên mặt từng chút một phai nhạt.

Thay vào đó là thần sắc phức tạp, giằng xé khôn nguôi.

Ta đứng từ xa nhìn màn kịch này, trong lòng cười lạnh.

Nữ nhân này, đến bước đường này rồi mà vẫn còn đang diễn kịch.

Ả biết cứng đối cứng không được, liền đổi sang cách khác.

Lùi một bước để tiến hai bước, lạt mềm buộc chặt.

Ả không cầu xin nữa, không nháo nữa, không giảo biện nữa, ngược lại tự nhận mình mệnh khổ, nói mình không xứng đáng.

Chiêu này đối phó với hạng nam nhân ăn mềm không ăn cứng như cha chồng, còn hữu dụng hơn bất cứ thứ gì.

Quả nhiên, môi cha chồng nhấp nháy, giọng nói bất giác mềm mỏng hẳn đi:

“Nàng…”

Lâm thị ngẩng đầu lên, lệ nhòa hai mắt nhìn cha chồng, khóe môi nhếch lên một nụ cười bi ai sầu thảm.

“Lão gia, hãy cho phép thiếp pha cho ngài một chén trà nữa nhé, thiếp biết lão gia thích uống trà Long Tỉnh. Trong phủ này chỉ có thiếp mới biết cách pha ra sao, nhiệt độ nước thế nào, ủ trong bao lâu, đều là do thiếp từng chút từng chút thử ra mà thành.”

“Sau này… sau này sẽ không còn ai pha cho lão gia nữa rồi.”

Nói xong, những giọt lệ lại từ khóe mắt sầu thảm của ả lăn dài.

Hốc mắt cha chồng phiếm đỏ.

Ta đứng đằng xa nhìn, chút cười lạnh trong lòng đã hóa thành sự buốt giá.

Quả nhiên là nam nhân a.

Nữ nhân này đã lừa gạt ông, ăn cắp đồ trong nhà ông, hãm hại phát thê của ông, làm cho gia trạch không yên.

Đến nước này rồi, ả chỉ cần vài câu nói mềm mỏng, vài giọt nước mắt, ông thế mà lại mủn lòng.

Cha chồng đứng chôn chân tại chỗ do dự hồi lâu, cuối cùng như bị thứ gì đó đánh gục, thở dài một hơi, cất bước tiến vào trong sân viện.

“Vậy thì… uống thêm một chén đi.”

Lâm thị cúi đầu, khóe môi khẽ cong lên.

Độ cong đó rất nhỏ, thoáng qua rồi biến mất, nhưng ta nhìn thấy vô cùng rõ ràng.

Ả đứng dậy đi vào tiểu trù phòng.

Chẳng mấy chốc, đã bưng một chén trà bước ra.

Lúc ả dâng chén trà cho cha chồng, những ngón tay như có như không khẽ mơn trớn qua mu bàn tay ông.

Cha chồng liếc nhìn ả một cái, thần sắc phức tạp.

Cầm lấy chén trà, nhấp một ngụm, lông mày hơi nhíu lại một chút.

Nhưng cũng chẳng nói gì, lại uống thêm vài ngụm, mới đặt chén trà lên chiếc bàn đá.

“Được rồi, trà cũng uống xong rồi, nàng thu dọn đi, đêm nay rời khỏi đây đi.”

“Ta sẽ sai người chuẩn bị cho nàng ít lộ phí, đủ để nàng an thân lập mệnh rồi.”

Lâm thị đứng trước mặt cha chồng, không hề nhúc nhích.

Ả ngẩng mặt nhìn ông, ánh mắt đã thay đổi.

Không còn là vẻ yếu đuối đáng thương nữa, mà là một ánh nhìn đăm đăm, ngập tràn dục niệm.

Ả vươn tay ra, nhẹ nhàng đặt lên ngực cha chồng, đầu ngón tay lả lướt vuốt ve đi xuống.

“Lão gia,” Giọng ả nhẹ bẫng lại mềm mại, “Thiếp không nỡ rời xa ngài.”

Thân thể cha chồng cứng đờ lại.

Ta đứng bên ngoài cửa viện, nhìn thấy sắc mặt cha chồng bắt đầu biến hóa.

Một sắc đỏ bất thường từ cổ lan tràn lên tận mang tai.

Hơi thở của ông trở nên dồn dập, ánh mắt bắt đầu rã rời, bất thình lình ôm chặt Lâm thị vào lòng.

Ả đã hạ dược.

Chính là hạ trong chén trà ban nãy.

Lúc cha chồng bế thốc ả bước vào trong phòng, Lâm thị ném về phía ta nụ cười đắc thắng của kẻ cầm chắc phần thắng.

12

Sự náo loạn lại một lần nữa dấy lên trong phủ, khi đó đã là nửa đêm về sáng.

Lúc mọi người ùa đến viện của Lâm thị, cha chồng đã tắt thở rồi.

Thượng mã phong.

Đại ca Cố Diễn Chi là người đầu tiên lao vào trong viện.

Huynh ấy đưa tay dò xét hơi thở của cha chồng, lại sờ thử mạch đập.

Gương mặt xanh mét lùi ra ngoài, tiện tay đóng ầm cửa viện lại.

“Người đâu, phong tỏa viện này lại, không cho phép một ai lọt ra ngoài.”

Giọng huynh ấy bị đè nén, đau đớn, nhưng lại chứa đầy vẻ không thể chối cãi.

“Đi mời lang trung, lén lút thôi, đi cửa sau.”

Đại tẩu bên cạnh sợ đến mức mặt mày trắng bệch, túm lấy tay áo đại ca run rẩy nói:

“Chuyện… chuyện này có cần báo quan không?”

Đại ca hất tay tẩu ấy ra.

“Báo quan cái gì? Chê mặt mũi nhà ta mất còn chưa đủ sao?”

Nhị tẩu đã sợ đến bật khóc, đứng không vững, phải để nhị ca đỡ lấy.

Ta đứng khuất phía sau đám đông, lãnh đạm quan sát mọi chuyện, trong lòng phẳng lặng như mặt nước hồ thu.

Thúy Bình nấp sau lưng ta run rẩy bần bật, lí nhí hỏi: “Thiếu phu nhân, chuyện này phải làm sao đây?”

Ta bình thản đáp: “Đi mời bà mẫu.”

Khi bà mẫu bước tới, mọi thứ trong viện đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Thứ đáng dọn đã dọn, thứ đáng giấu đã giấu, ngay cả lang trung cũng đã bị đại ca nhét một trăm lạng bạc tiễn đi rồi.

Gừng càng già càng cay, đại ca là trưởng tử Cố gia, ngày thường không hiển sơn lộ thủy, đến khi xảy ra chuyện thật sự, động tác lại dứt khoát hơn bất kỳ ai.

Bà mẫu bước vào trong viện, nhìn thấy thi thể của cha chồng đặt ở chính sảnh, bước chân hơi khựng lại.

Ta chăm chú quan sát sắc mặt của bà.

Bà không khóc, cũng không gào thét, chỉ đứng yên lặng ở đó, đăm đăm nhìn cha chồng rất lâu, rất lâu.

Ánh mắt ấy chứa đựng quá nhiều thứ, ba mươi ba năm ân tình phu thê.

Từ lúc tóc còn xanh đến khi điểm bạc, từ ân ái mặn nồng đến lúc đồng sàng dị mộng, cuối cùng lại đổi lấy một cái kết cục thê lương thế này.

Bà chầm chậm bước tới, vuốt lại vạt áo lỏng lẻo của cha chồng, xếp ngay ngắn hai tay ông lại.

Động tác nhẹ nhàng tựa như đang chăm sóc một đứa trẻ say ngủ.

Bà xoay người lại, nhìn Lâm thị đang quỳ trên mặt đất run lẩy bẩy, mở miệng hỏi:

“Đồ đạc đã soát ra hết chưa?”

Đại ca gật đầu, từ trong tay áo rút ra một gói giấy nhỏ, bên trong vẫn còn sót lại chút bột phấn.

“Lang trung nói đây là dược vật thôi tình trợ hứng, nhưng cha tuổi tác đã cao, lại có bệnh cũ trong người, căn bản không chịu đựng nổi.”

Bà mẫu không nhận lấy gói giấy kia, chỉ lia mắt nhìn Lâm thị thêm một lần nữa.

Lâm thị đã sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, một câu cũng không thốt nên lời.

Cả người ả mềm nhũn bò rạp trên mặt đất, đôi môi run rẩy lập cập, nước mắt nước mũi tèm lem đầy mặt.

Ả muốn cầu xin tha thứ, há mồm ra lại chỉ phát ra được những tiếng ư ử trong cổ họng.

Bà mẫu cho dù ngày thường có mềm lòng đến đâu, cũng thừa hiểu chuyện này liên quan tới thể diện gia tộc và vinh nhục của con cháu.

Chỉ đành nhẫn tâm ra lệnh: “Xử lý đi.”

Lúc Lâm thị bị lôi đi, rốt cuộc cũng có thể phát ra âm thanh.

Tiếng kêu gào chói tai thê lương, xé rách màn đêm tĩnh mịch, nhưng nhanh chóng bị bà tử do đại ca phái tới dùng khăn tay nhét chặt miệng lại.

Nha hoàn bồi giá kia cũng bị túm ra khỏi phòng hạ nhân, gộp chung lại xử lý.

Ba ngày tiếp theo, cả tòa phủ đệ chìm trong một cuộc thanh trừng không tiếng động.

Những người do Lâm thị mang vào, một mống cũng không giữ lại.

Những gia phó biết được nội tình, kẻ thì bị đánh tàn phế, kẻ thì bị bán đi.

Số còn lại bị tập trung hết ở chính sảnh, đại ca chỉ lạnh lùng tuyên cáo một câu:

“Lão gia là do bệnh cũ tái phát, bạo bệnh mà qua đời. Kẻ nào dám nhiều lời lẻo mép, bãi tha ma ngoài kia vẫn còn chỗ trống đấy.”

Không một ai dám ho he nửa lời.

Tang sự được cử hành vô cùng long trọng, rình rang.

Quan tịch, thể diện, danh tiếng của cha chồng, không một thứ nào bị tổn hại.

Triều đình còn truy phong thêm một bậc, bạc phủ tuất và danh ngạch ân ấm cũng đồng loạt ban xuống.

Đại ca nhị ca tất bật ứng phó với tân khách đến viếng tang, đón đi đưa lại, than khóc vừa đúng chừng mực.

Bà mẫu từ đầu chí cuối không hề rơi một giọt nước mắt nào.

13

Tối ngày tang sự hoàn tất, ta tới viện Đường Lê thăm bà.

Bà đang ngồi trước cửa sổ, mang từng món từng món di vật lúc sinh tiền của cha chồng ra ngắm nhìn.

Một nghiên mực, một quản bút lông, một bộ y phục cũ, một phong gia thư từ những năm tháng xa xưa.

Ta bước vào, lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh bà, không lên tiếng.

Bà mẫu mở phong gia thư ra, nhìn hai lượt, rồi lại gấp gọn gàng cất về chỗ cũ.

Động tác của bà rất khẽ, rất chậm.

“A Diên.”

Bà bỗng nhiên cất tiếng.

Ta không đáp lời, chỉ im lặng lắng nghe.

“Thực ra, ông ấy chết rồi cũng tốt.”

Ta ngẩng đầu lên nhìn bà.

Ánh mắt bà mẫu dừng lại trên nghiên mực nọ, khóe môi dần dần cong lên, dịu dàng mà đầy vẻ mãn nguyện, buông xuôi.

“Nếu ông ấy không chết, cho dù có đuổi cổ Lâm thị đi chăng nữa, thì giữa ta và ông ấy vẫn mãi mắc kẹt một cái gai, vĩnh viễn không thể nào quay lại như thuở ban sơ.”

Giọng của bà rất khẽ, như đang tự thì thầm với chính mình.

“Giờ đây người chết nợ hết, những gì còn đọng lại, chỉ là những hồi ức tốt đẹp của thuở thiếu thời.”

Bà cẩn thận gấp gọn bộ y phục cũ, xếp ngay ngắn qua một bên.

“Đối với mấy đứa nhỏ cũng là một chuyện tốt.”

“Ông ấy già rồi, hồ đồ rồi. Lần này là nạp thiếp, sau này còn không biết sẽ làm ra chuyện mất mặt gì khiến các con phải xấu hổ nữa.”

“Nay không có ông ấy cản trở phía trước, tiền đồ quan lộ của mấy đứa cũng có thể thăng tiến thêm một chút.”

“Cha chồng con con người này, làm quan thì tứ bình bát ổn không phạm sai lầm, nhưng cũng chẳng trải đường mở lối gì cho con cái. Nay ông ấy đi rồi, triều đình ban xuống ân ấm, ngược lại lại là chuyện tốt.”

Ta bặm môi, không lên tiếng.

Bà mẫu bỗng đưa tay nắm lấy tay ta, lòng bàn tay bà thô ráp, khô khốc nhưng lại truyền đến một luồng hơi ấm áp.

“Đặc biệt là lão tam, sau đợt huynh ấy đi công sai trở về, hai đứa phải nắm chặt thời gian đi, ta còn đang chờ ẵm tôn tử đấy.”

Ta hơi sững sờ, ngay sau đó liền bật cười.

“Mẫu thân, sao người lại nói đến chuyện này rồi.”

Bà mẫu vỗ vỗ lên mu bàn tay ta, bật cười thành tiếng:

“Sao nào, ta không nói được à? Con gả vào Cố gia hai năm rồi, ta làm bà mẫu chưa từng giục giã con bao giờ. Nay ta đã nghĩ thông suốt rồi, những ngày tháng sau này, đều là chuỗi ngày ngậm kẹo đùa vui cùng cháu nội thôi.”

Bà quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh trăng soi sáng rực rỡ cả khoảng sân.

Bóng cây lay động lưa thưa, trong gió thoang thoảng hương hoa quế.

“Cả đời này của ta, năm mươi năm đầu đều là sống vì người khác, những tháng ngày về sau, đã đến lúc phải sống cho chính mình rồi.”

Ta ngắm nhìn sườn mặt của bà mẫu, đột nhiên nhớ lại hồi ta năm tuổi.

Ta đứng trong hoa viên của nhà họ Thẩm, nhìn thấy mẫu thân trốn sau hòn non bộ lén lút rơi lệ.

Bà khóc xong lau khô nước mắt bước ra, đối diện với gương đồng mà mỉm cười hết lần này đến lần khác, cười đến mức trên mặt không còn lưu lại chút tì vết nào của nước mắt.

Hồi đó ta không hiểu, nhưng giờ ta đã thấu tỏ rồi.

Ở cái thế đạo này, cả cuộc đời của người phụ nữ, nếu không phải là nhẫn nhịn, thì cũng là chờ đợi.

Nhẫn đến mức không thể nhẫn được nữa, thì đợi.

Đợi một ngày ngẩng cao đầu, đợi một ngày được giải thoát, đợi đến cái thời khắc rốt cuộc cũng có thể sống vì chính bản thân mình.

Bà mẫu đợi được rồi.

Ta đứng dậy, giúp bà mẫu cất gọn từng món đồ trên bàn.

“Mẫu thân, người nghỉ ngơi sớm đi, sáng mai con cùng người ra ngoài thành dâng hương.”

Bà mẫu gật đầu, bỗng nhiên lại nhớ ra điều gì đó.

Bèn gọi ta lại: “A Diên.”

“Dạ?”

“Gói thuốc của Lâm thị kia, có liên quan đến con không?”

Tay ta khẽ khựng lại, nhưng rất nhanh đã tiếp tục dọn dẹp.

“Mẫu thân cảm thấy thế nào?”

Bà mẫu liếc nhìn ta một cái, mỉm cười.

“Ta cảm thấy, đều không còn quan trọng nữa rồi.”

Ta cũng mỉm cười.

Khi bước ra khỏi viện Đường Lê, gió đêm cuốn theo hương hoa quế ùa vào mặt.

Thúy Bình xách một chiếc đèn lồng đi phía trước soi đường, cái bóng bị kéo dài lê thê, chập chờn đong đưa trên mặt đất.

“Thiếu phu nhân, phu nhân bà ấy… thật sự không buồn sao?”

Ta ngẫm nghĩ một chút, đáp: “Không buồn.”

“Tại sao chứ?”

“Bởi vì bà đã nghĩ thông suốt rồi.”

Thúy Bình không hiểu lắm, nhưng cũng không hỏi thêm gì nữa, chỉ ngoan ngoãn xách đèn lồng im lặng bước đi phía trước.

Ta ngoái đầu nhìn về phía viện Đường Lê một cái, đèn đuốc đã vụt tắt, chắc hẳn bà mẫu đã đi nghỉ rồi.

Bà nói đúng, cha chồng chết rồi cũng tốt.

Người chết nợ hết, những gì còn sót lại, chỉ là những điều tốt đẹp đã qua.

Còn gói thuốc đó, rốt cuộc là chuyện như thế nào, tất cả đều không còn quan trọng nữa.

Điều quan trọng là, từ nay về sau, bà mẫu cuối cùng cũng có thể có một giấc ngủ ngon rồi.

(HOÀN)