Con Gái Của Cha

09

Sự xuất hiện của Tiêu Hoài, như một tảng đá lớn ném xuống mặt hồ phẳng lặng, tuy dấy lên ngàn tầng sóng, nhưng không hề làm rối loạn tiết tấu đã định sẵn của ta.

Ta không hề liếc hắn thêm một lần nào, tựa như hắn chỉ là một phông nền vô nghĩa. Ta vẫn mỉm cười, trò chuyện cùng các vị phu nhân, tiểu thư, ung dung giới thiệu nguồn gốc và điển cố của từng món vật phẩm. Trong từng cử chỉ, từng lời nói, đều là phong thái trầm ổn, cao nhã của một trưởng nữ thế gia.

Sự trấn định và điềm tĩnh của ta, đối lập một cách chói mắt với vẻ lúng túng và xấu hổ của Tiêu Hoài. 

Khách trong sảnh đều là người tinh tường, ai chẳng nhìn ra điều gì đang diễn ra? Tất cả đều ngầm hiểu mà xem Tiêu Hoài như không khí, ngược lại không khí càng thêm sôi nổi.

Chẳng bao lâu, đến phần quan trọng nhất trong hội.

Ta đích thân bước đến trước bộ trà cụ “Thập nhị nguyệt Hoa Thần”, ra hiệu cho Tiểu Đào trình bày.

Nàng nâng nhẹ một chén vẽ hoa mai tháng Chạp, đưa lên trước ánh sáng. Tức thì, thành chén trắng trong suốt như băng, cành mai ẩn hiện cùng tiên nữ lả lướt trong y phục phiêu dật, rõ ràng như thể có thể bước ra từ lòng chén bất cứ lúc nào.

“Thơ rằng: ‘Sơ ảnh hoành tà thủy thanh thiển, ám hương phù động nguyệt hoàng hôn’ – thật là tuyệt phẩm!”

Một phu nhân sành đồ cổ không khỏi buột miệng thán phục.

Ta mỉm cười nhàn nhạt, cất lời:

“Khi sinh thời, mẫu thân ta yêu nhất là mai, cũng yêu nhất là chiếc chén này. Người từng nói, nữ tử nên như hoa mai – chẳng sợ gió rét, kiêu hãnh mà đứng giữa cành khô, mới có được hương thanh.”

Giọng ta lạnh như nước suối, mang theo chút bi thương và hồi tưởng.

**“Đáng tiếc, bảo vật như thế, hôm nay đành phải tìm chủ mới. Bộ trà cụ này gồm mười hai chén, một bình, không bán lẻ. Giá khởi điểm: năm ngàn lượng bạc trắng.”

Năm ngàn lượng!

Lời vừa dứt, toàn trường xôn xao.

Số bạc ấy, tương đương tài sản cả đời của một thương nhân trung lưu. Tuy trà cụ này là hiếm vật vô giá, nhưng giá ấy cũng đủ khiến nhiều người chỉ dám ngắm mà không dám mơ.

Và ta, chính là muốn mức giá đó.

Ta không muốn nó rơi vào tay một thương nhân vô danh, ta muốn nó cao tới mức chỉ những người có quyền thế hoặc vung tiền như nước mới có thể mua nổi.

Ví như: hoàng thân quốc thích giàu ngập kho;

Ví như: thế gia thương hộ tiền nhiều như nước;

Lại ví như: vị Trấn Quốc tướng quân vừa thắng trận trở về, thưởng vàng bạc không đếm xuể.

Cả hoa thính rơi vào yên lặng, không ai mở lời ra giá. Nhưng ánh mắt của mọi người lại không hẹn mà cùng lướt về phía góc sảnh – nơi Tiêu Hoài ngồi.

Giống như một ván cờ đã bày sẵn.

Tất cả mọi người đều đang chờ xem – vị tướng quân từng vì hồng nhan mà ruồng bỏ vị hôn thê ấy, có còn dám vì người đó mà vung tiền mua một món quà khác hay không?

Sắc mặt Tiêu Hoài đã khó coi tới cực điểm. Hắn ngồi thẳng lưng, hai tay siết chặt thành nắm đấm, mu bàn tay nổi đầy gân xanh.

Hắn cảm nhận được những ánh nhìn như dao nhọn xé da thịt đâm vào người.

Hắn biết – chỉ cần hắn mở lời mua, cái danh “sủng thiếp diệt thê, bạc tình vô nghĩa” sẽ dính chặt vào hắn suốt đời. Hắn sẽ trở thành trò cười cho cả kinh thành.

Nhưng, trong đầu hắn, vẫn không xua nổi gương mặt đẫm lệ của Liễu Vân Vi, cùng câu nói nghẹn ngào:

“Hoài ca ca, muội chỉ cầu duy nhất điều này…”

Hắn rơi vào một thế tiến thoái lưỡng nan.

 

Từng khắc trôi qua, không khí càng thêm ngột ngạt. Ngay khi mọi người nghĩ vở diễn này sẽ kết thúc trong lặng lẽ, Tiêu Hoài đột ngột đứng lên.

Hắn khàn giọng, như dùng hết toàn lực mà cất tiếng:

“Ta ra… sáu ngàn lượng.”

Lời vừa rơi, toàn bộ hoa thính lặng như tờ, đến tiếng cây kim rơi xuống cũng nghe được.

Ngay sau đó, là tiếng hít khí lạnh dồn dập vang lên.

Hắn thật sự đã mua.

Ngay trước mặt Thẩm Thư Ngôn, hắn thật sự mua lại di vật của mẫu thân nàng, để tặng người con gái khác!

Ta nhìn hắn, trên mặt vẫn là nụ cười lễ phép, nhưng đáy mắt, lại là hàn băng sâu thẳm không đáy.

“Tiêu tướng quân, quả thật hào phóng.”

Ta chậm rãi nói, giọng vang như ngọc va đá:

“Tướng quân đã có lòng, vậy bộ ‘Thập nhị nguyệt Hoa Thần’, xin tặng cho ngài.”

Ta khẽ ra hiệu, Tiểu Đào cẩn thận đóng gói trà cụ.

Tiêu Hoài lấy ra một xấp ngân phiếu, đưa tới. Ngón tay chúng ta không tránh khỏi chạm vào nhau trong chớp mắt ấy.

Tay hắn nóng rực – tay ta lạnh băng.

Hắn rụt tay lại, như bị lửa thiêu.

Ta nhận lấy ngân phiếu, chẳng buồn liếc nhìn, liền đưa cho Thẩm bá ở phía sau, rồi hướng về Tiêu Hoài khẽ phúc thân:

“Đa tạ Tiêu tướng quân rộng rãi tương trợ, giúp ta giải được nguy trong lúc cấp bách. Tiểu nữ xin ghi ân.”

“Nguy trong lúc cấp bách” – bốn chữ ấy, ta nói cực kỳ rõ ràng.

Thân hình Tiêu Hoài lảo đảo, môi mấp máy, như muốn nói gì, nhưng cuối cùng vẫn không thốt được lời. Hắn nhận lấy chiếc hộp gấm từ tay hạ nhân, như kẻ bại trận, chật vật rời khỏi.

Nhìn bóng hắn rời đi vội vã, toàn sảnh bùng nổ trong bàn tán xôn xao.

“Điên rồi! Quá điên rồi! Vì một nữ nhân mà vứt cả thể diện!”

“Sáu ngàn lượng! Chỉ để mua một bộ trà cụ lấy lòng Liễu Vân Vi? Tiền lương của Trấn Quốc tướng quân cũng không gánh nổi mấy lần như vậy đâu!”

“Lần này thì phủ Thái phó và phủ Tướng quân hoàn toàn tuyệt giao rồi, không còn chút dư địa nào để quay lại nữa!”

Giữa làn sóng lời đàm tiếu, ta bước lên giữa thính đường, giơ cao xấp ngân phiếu trong tay.

“Các vị phu nhân, tiểu thư.”

Ta cất cao giọng, khiến mọi người im lặng.

“Hôm nay Thưởng Trân Hội thu được tổng cộng chín ngàn ba trăm lượng. Thư Ngôn quyết định, không giữ lại một đồng, toàn bộ quyên tặng cho ‘Từ Ân Đường’, dùng để trợ giúp thân nhân các binh sĩ hy sinh nơi Bắc cảnh.”

Lời vừa dứt, như sấm nổ giữa thính đường.

Mọi người đều sững sờ nhìn ta.

Ta đảo mắt nhìn quanh, ánh mắt trong suốt kiên định:

“Tướng sĩ vì nước, chiến tử sa trường. Là con dân Đại Ung, chúng ta hôm nay có thể sống yên vui, đều nhờ bọn họ gánh vác nặng nhọc. Thư Ngôn tuy là nữ tử tầm thường, nhưng cũng nguyện vì thân nhân của các anh hùng, tận chút tâm sức nhỏ bé.”

Dứt lời, ta trịnh trọng giao xấp ngân phiếu cho nữ quan của Từ Ân Đường – người do trưởng công chúa đích thân phái đến.

Nữ quan cảm động nắm tay ta, liên tục cảm tạ:

“Thẩm tiểu thư đại ân, lão thân thay mặt các quả phụ, cô nhi, đa tạ tiểu thư!”

Khoảnh khắc ấy, toàn trường im phăng phắc.

Tất cả những lời đồn trước kia về “túng quẫn”, “bán gia sản”, trong phút chốc hóa thành sự kính trọng sâu sắc.

Ta dùng sáu ngàn lượng của Tiêu Hoài, mua lại danh dự cho mình – chói sáng khắp kinh thành.

Còn hắn, lại dùng chính sáu ngàn lượng ấy, mua về cho mình tiếng xấu vạn kiếp không rửa sạch.

Trận chiến này – ta thắng. Thắng sạch sẽ, thắng thấu triệt.

10

Khi Tiêu Hoài trở về tướng phủ, trời đã về khuya.

Trong tay hắn là hộp gấm, nhưng lại nặng như nghìn cân, khiến mỗi bước chân đều trở nên trĩu nặng, gian nan.

Gia nhân trong phủ vừa thấy hắn, ai nấy như thấy quỷ hiện, vội cúi đầu, lặng lẽ tránh đi thật xa.

Hắn cảm nhận rõ ràng — trong những ánh mắt lén lút kia là khiếp sợ, khinh miệt, và cả sự hả hê.

Hắn đã trở thành tội nhân của tướng phủ, là trò cười lớn nhất kinh thành.

Băng qua sân viện tĩnh lặng, hắn thẳng hướng tới Thính Vũ Hiên, nơi Liễu Vân Vi đang ở.

Nơi ấy vẫn còn ánh đèn, ánh nến vàng mờ sau lớp giấy cửa, là chút ấm áp cuối cùng hắn có thể nghĩ tới lúc này.

Đẩy cửa bước vào, một mùi thuốc nhẹ nhàng hòa lẫn hương trầm xông vào mũi.

Liễu Vân Vi đang ngồi trước bàn trang điểm, mình mặc một lớp áo ngủ mỏng, hiển nhiên là đã chờ rất lâu.

Nghe thấy động tĩnh, nàng lập tức vui mừng quay đầu lại.

Khi ánh mắt nàng rơi vào chiếc hộp gấm trong tay Tiêu Hoài, hai mắt nàng sáng rực lên, mọi vẻ yếu ớt, sầu muộn tan biến sạch, chỉ còn lại niềm vui sướng cuồng nhiệt gần như tham lam.

“Hoài ca ca! Huynh về rồi! Huynh… huynh thật sự đã mua được rồi sao?!”

Nàng không thể chờ nổi, nhào tới ôm chặt lấy cánh tay Tiêu Hoài, tay định đoạt lấy hộp gấm.

Tiêu Hoài không động đậy, mặc cho nàng cầm đi.

Thân thể hắn cứng như đá, lòng dạ tê liệt như tro tàn.

Liễu Vân Vi trân trọng đặt hộp gấm lên bàn, rón rén mở ra.

Khi bộ trà cụ “Thập nhị nguyệt Hoa Thần” rực rỡ hiện ra trước mắt, nàng thở dài một tiếng đầy thoả mãn:

“Đẹp quá… còn đẹp hơn cả trong lời đồn…”

Nàng si mê vuốt ve thành chén mịn lạnh như ngọc, quý không rời tay.

“Cảm ơn huynh, Hoài ca ca! Muội biết mà, trong lòng huynh thương muội nhất!”

Nàng ngẩng đầu lên, gương mặt đắc thắng nở nụ cười mong đợi hắn ôm vào lòng, dịu dàng an ủi.

Nhưng…

Điều nàng nhìn thấy lại là gương mặt tái nhợt, phủ đầy mỏi mệt và trống rỗng.

“Hoài ca ca, huynh làm sao vậy? Sao sắc mặt lại khó coi thế? Có phải Thẩm Thư Ngôn lại làm khó huynh?”

Nụ cười của Liễu Vân Vi cứng lại, giọng cũng mang theo vài phần bực bội.

Tiêu Hoài nhìn nàng – ánh mắt nàng giờ chỉ còn lại chiếm hữu và toan tính, không còn lấy một nét thanh thuần phi trần trong ký ức của hắn.

Lần đầu tiên, hắn cảm thấy người con gái trước mặt thật xa lạ.

Từng chữ, từng lời, hắn kể lại nguyên vẹn chuyện đã xảy ra trong Thưởng Trân Hội.

Từ việc hắn bị ánh mắt khinh thường bủa vây, đến lúc cắn răng ra giá sáu ngàn lượng, và cuối cùng — Thẩm Thư Ngôn đem toàn bộ số bạc ấy, cùng với các khoản khác, quyên tặng hết cho Từ Ân Đường, trợ giúp thân nhân binh sĩ tử trận nơi biên ải.

Khi hắn dứt lời, nét hân hoan trên mặt Liễu Vân Vi cũng dần dần biến mất.

Thay vào đó là chấn kinh, không tin nổi, và cuối cùng là phẫn nộ ngút trời.

Nàng dằn mạnh chiếc chén trong tay lên bàn, vang lên tiếng “cạch” giòn tan như sét đánh.

“Nàng ta dám! Nàng ta dám làm vậy?!”

Giọng Liễu Vân Vi sắc như lưỡi dao, không còn một chút yếu đuối dịu dàng nào.

“Nàng ta đang sỉ nhục muội!

 

Nàng ta đem tiền huynh dùng để mua lễ cho muội, biến thành trò làm màu lấy tiếng, biến muội thành trò cười cho cả kinh thành!

Hoài ca ca, sao huynh có thể để nàng ta làm vậy?! Huynh nên đứng ra ngăn cản mới đúng chứ!”

Tiêu Hoài sững người, khó tin nhìn nàng.

Hắn tưởng sẽ được an ủi, dù chỉ một câu dịu dàng.

Nhưng thứ hắn nhận được lại là trách móc như roi quất vào mặt.

“Ngăn cản?”

Giọng Tiêu Hoài khàn khàn như lưỡi dao rạch qua đá mài,

“Ta lấy tư cách gì mà ngăn cản?

Đó là đồ của nàng ấy, nàng ấy bán, số bạc đó muốn dùng sao là quyền của nàng ấy!

Ngươi tưởng hôm nay ta chịu nhục chưa đủ sao?

Trước mặt bao nhiêu quyền quý kinh thành, ta giống như một tên hề — bị nàng ấy đùa cợt trong lòng bàn tay!

Còn ngươi, chỉ quan tâm bộ trà cụ, chỉ quan tâm đến sĩ diện của bản thân?!”

Đây là lần đầu tiên, hắn nói nặng lời với Liễu Vân Vi.

Liễu Vân Vi choáng váng – nàng không ngờ một Tiêu Hoài từng dịu dàng như nước, nay lại dùng giọng điệu đó nói với nàng.

Tủi thân và phẫn uất trào lên như sóng, nàng rơi lệ như mưa.

“Muội… muội không có ý đó…

Muội chỉ… chỉ là không cam lòng…”

Nàng vừa khóc vừa đấm vào ngực Tiêu Hoài,

“Muội vì huynh mà chịu bao nhiêu tủi nhục, bao nhiêu lời gièm pha.

Muội chỉ muốn một món quà chứng minh huynh có muội trong tim…

Vậy cũng sai sao?

Là Thẩm Thư Ngôn độc ác! Nàng ta không muốn để chúng ta được yên!”

Nghe những lời ngụy biện đảo trắng thay đen ấy, từng tia tình cảm cuối cùng trong lòng Tiêu Hoài cũng chết hẳn.

Hắn thấy mệt.

Mệt đến từ tận xương tủy, một loại mệt mỏi chưa từng có.

Trước mắt hắn, là một người con gái khóc như mưa rơi,

Nhưng trong đầu lại hiện lên ánh mắt lạnh như sương tuyết, kiên định như đá tạc của Thẩm Thư Ngôn nơi hoa thính hôm ấy.

Một người, kéo hắn rơi xuống bùn đen, để hắn hứng chịu nhục nhã tột cùng.

Một người, dùng chính tiền của hắn, trải cho mình con đường thanh danh, nhận về vô số tán thưởng.

Vì cớ gì, hắn lại bước đến nông nỗi hôm nay?

Ngay khoảnh khắc ấy, cánh cửa phòng “rầm” một tiếng bị đẩy ra.

Quản gia thân cận bên cạnh lão tướng quân – Tiêu Phúc, mặt lạnh như tiền, đứng sừng sững trước cửa.

“Thiếu gia.”

Giọng nói của Tiêu Phúc chẳng chút nhiệt độ,

“Lão tướng quân cho mời ngài đến từ đường ngay.

Ngài ấy có chuyện muốn hỏi.”

11

Trái ngược hoàn toàn với u ám phủ lấy trong tướng phủ, đêm ở thái phó phủ lại tĩnh lặng mà yên bình.

Trong thư phòng, nến cháy sáng rực.

Ta đang cùng phụ thân đối diện ngồi đánh cờ.

Trên bàn cờ, hai màu đen trắng giằng co kịch liệt.

Ta cầm quân trắng, nhìn như bị quân đen vây hãm tứ phía, nguy trong gang tấc, nhưng lại âm thầm để lộ một đường sinh cơ, ẩn chứa sát chiêu.

Phụ thân – Thẩm Kính khẽ kẹp một quân đen trong tay, hồi lâu chưa đặt xuống.

Ánh mắt ông tuy dừng trên bàn cờ, nhưng lại như xuyên qua cờ cuộc, rơi xuống người ta.

“Việc của Thưởng Trân Hội, con làm rất tốt.”

Ông cuối cùng cũng mở miệng, giọng mang theo vài phần hài lòng:

“Lùi một bước để tiến ba bước, mượn lực đánh lực, dùng tiền bạc của Tiêu Hoài để mua danh tiếng nhân nghĩa cho chính con.

Một chiêu rút củi đáy nồi, không chỉ khiến hắn mất hết mặt mũi, mà còn khiến tướng phủ không thể ngẩng đầu nổi về mặt đạo nghĩa.”

Ta buông quân trắng trong tay, nhẹ nhàng đặt đúng điểm sinh lộ kia.

Phần quân trắng bị vây tưởng như tuyệt diệt, lập tức hồi sinh, phản cắt long trận của quân đen.

“Nữ nhi chỉ là học được chút da lông từ phụ thân mà thôi.”

Ta khẽ nói,

“Thay vì bị động tiếp nhận sự thương hại của người đời, chi bằng chủ động ra chiêu, biến thương hại thành uy vọng thực sự.

Tiêu Hoài đã muốn diễn vở ‘vì hồng nhan phẫn nộ xé bỏ hôn ước’, vậy nữ nhi liền thuận nước đẩy thuyền, dựng sân khấu cho hắn, cho hắn diễn cho trọn vở.”

Phụ thân nhìn thế cờ bị ta cắt đứt, không giận mà bật cười, vuốt râu nói:

“Con nha đầu này, tâm tư còn thâm sâu hơn cả ta nghĩ.

Chỉ là, con đem số tiền ấy quyên cho Từ Ân Đường, để an ủi thân nhân tử sĩ, tuy là diệu chiêu, nhưng cũng đồng nghĩa với việc đem cha con Tiêu gia đẩy lên giàn hỏa.

Tiêu Trấn ở quân doanh uy vọng không nhỏ, hành động của con sẽ khiến binh sĩ nhìn nhận cha con họ thế nào?”

“Việc ấy, không phải điều nữ nhi cần phải lo.”

Giọng ta vẫn điềm đạm như nước,

“Tiêu Hoài đã có thể vì tư tình cá nhân mà vứt bỏ đại nghĩa quốc gia, thì hắn nên gánh lấy hậu quả.

Quân tâm, dân tâm, chưa bao giờ là thứ có thể vĩnh viễn gìn giữ chỉ bằng công lao ngày trước.

Phụ thân chẳng phải vẫn dạy nữ nhi rằng: nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền sao?”

Nghe vậy, phụ thân trầm mặc nhìn ta thật lâu.

Trong ánh mắt ấy, ngoài tán thưởng, còn có một tia cảm khái phức tạp.

Ông có lẽ không ngờ, nữ nhi từng mơ mộng hoa nguyệt, sau khi trải qua một trận phản bội thấu xương, lại trưởng thành nhanh đến thế, thậm chí… quyết tuyệt đến thế.

“Con đã trưởng thành rồi.”

Ông ném quân đen vào hộp cờ, kết thúc ván cờ này:

“Về sau, con muốn làm gì, cứ mạnh dạn mà làm.

Trời có sập, phụ thân sẽ chống cho con.”

Đêm hôm ấy, cuộc đối thoại giữa ta và phụ thân giống như một giao ước mới được lập ra.

Chúng ta không còn chỉ là phụ tử, mà như đồng minh đứng cùng chiến tuyến.

Sáng sớm hôm sau, minh chứng rõ ràng nhất cho sự đồng minh ấy liền xuất hiện — hơn cả tưởng tượng.

Triều sớm vừa kết thúc, trong cung liền phái người đến thái phó phủ, truyền đạt thánh chỉ của hoàng thượng.

Mà người tới, không phải tiểu thái giám bình thường, mà là Tổng quản nội đình – Vương công công, theo sau là một đội tiểu thái giám khiêng một khay vàng phủ lụa tơ tằm màu vàng sáng, khí thế oai nghiêm.

Cả thái phó phủ đều chấn động, hạ nhân quỳ đầy đất.

Ta và phụ thân cùng ra đón, quỳ tiếp thánh chỉ.

Vương công công mở cuộn chiếu chỉ, dùng giọng the thé đặc trưng mà cao vút cất tiếng đọc:

“Phụng thiên thừa vận，hoàng đế chiếu viết：

Nay có nữ nhi của Thái phó Thẩm Kính, Thẩm thị Thư Ngôn, bản tính nhu hòa, đoan trang thủ lễ.

Gặp biến cố gia đình mà không suy sụp ý chí, dốc hết tài sản, an ủi trung liệt, lòng son gương sáng, hạnh kiểm đáng tuyên.

Trẫm rất cảm kích, để biểu dương đức hạnh ấy, nay đặc phong ‘An Hòa Hương Quân’, ban thực ấp ba trăm hộ.

Khâm thử！”

Chiếu chỉ vừa dứt, đại sảnh lặng như tờ.

 

Tất cả đều kinh ngạc đến sững sờ, bị tấm ân huệ bất ngờ này làm cho ngây người.

Hương Quân!

Đây là tước vị chính thức, có phong hào, có thực ấp.

Tuy chỉ là tước vị thấp nhất trong hàng quý tộc, nhưng với một nữ tử chưa xuất giá, đặc biệt còn là người vừa bị tướng phủ từ hôn, thì đây quả là vinh sủng vô tiền khoáng hậu.

Từ hôm nay, thân phận của ta, không còn chỉ là “thái phó chi nữ”, càng không phải “kẻ bị hưu của tướng phủ”, mà là một quý nữ được hoàng gia sắc phong, có địa vị độc lập.

Hành động lần này của hoàng thượng, ẩn chứa thâm ý sâu xa.

Ngài không trực tiếp can dự vào tranh chấp giữa tướng phủ và thái phó phủ, mà dùng một đạo thánh chỉ phong thưởng, tuyên rõ lập trường.

Ngài muốn nói với toàn thiên hạ rằng —

Ngài tán thưởng hành động của ta, ngài đứng về phía Thẩm gia.

Đây cũng là cái tát nặng nề nhất dành cho tướng phủ.

Các ngươi không cần nàng dâu này?

Vậy để hoàng gia ban phong, ban danh, khiến các ngươi bạc tình vô nghĩa, càng lộ rõ Thẩm gia trung hiếu nhân nghĩa.

Ta hai tay nâng chiếu chỉ cao quá đầu, kính cẩn tiếp chỉ, cúi lạy tạ ân:

“Thần nữ Thẩm Thư Ngôn, tạ hoàng ân sâu dày.

Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Giọng ta, trầm ổn mà điềm tĩnh.

Bởi ta biết — Chiếu chỉ này, là Tiêu Hoài dùng ngu xuẩn và nhơ nhớp của hắn, từng bước đẩy ta lên đài cao vốn không thuộc về ta.

Từ nay về sau, ta và hắn — Không còn là oán lữ, mà là vân đoạn nguyệt phân, trời cao đất thấp, khác biệt muôn trùng.

12

Tin tức Thẩm gia được sắc phong “An Hòa Hương Quân”, chẳng khác nào mọc cánh, trong vòng một ngày lan khắp kinh thành.

Trong trà lâu, tửu quán, các tiên sinh kể chuyện lập tức biên thành những câu chuyện mới:

Nào là “Si tình tướng quân phụ giai nhân, hiền đức khuê tú phong hương quân”,

Nào là “Họa phúc tương sinh, Thẩm thị Thư Ngôn nhờ họa được phúc, thành gương mẫu nữ nhi”.

Chỉ trong chớp mắt, danh tiếng của ta đã đạt đến đỉnh cao chưa từng có.

Ta không còn là kẻ đáng thương bị từ hôn, mà là một nữ tử kiên cường, nhân hậu, được hoàng quyền thân chính công nhận, truyền kỳ của giới khuê các.

Trái ngược hoàn toàn, tướng phủ lúc này vắng lặng như tờ, u ám như tro tàn.

Khi cả kinh thành đang rộn ràng bàn tán về sắc phong của ta, một đạo thánh chỉ khác, lại lặng lẽ được đưa vào tướng phủ.

Trong từ đường tướng phủ, trầm hương lượn lờ, bài vị tổ tiên xếp ngay ngắn trang nghiêm.

Tiêu Hoài đã quỳ trên nền đá lạnh thấu xương suốt một đêm.

Đầu gối hắn đã sớm tê dại, vết thương sau lưng bị hàn khí xâm nhập mà đau nhức trở lại,

nhưng tất cả đau đớn nơi thân thể không bằng sự dày vò và hối hận trong tâm can.

Lão tướng quân Tiêu Trấn khoanh tay đứng trước mặt hắn, suốt đêm không ngủ, cả người như già đi mười tuổi.

Ông không mắng, không trách, chỉ lặng lẽ nhìn đứa con trai quỳ gối dưới đất, ánh mắt tràn đầy thất vọng.

Đúng lúc này, Tổng quản nội đình – Vương công công lại tới lần nữa, mang theo thánh chỉ của hoàng thượng.

Lần này, trên mặt ông không còn nụ cười thân thiện như khi đến Thẩm phủ, mà thay vào đó là vẻ lạnh lùng công vụ.

“Tướng quân Tiêu Hoài, tiếp chỉ đi.”

Tiêu Trấn và Tiêu Hoài cùng lúc cảm thấy trái tim trầm xuống, quỳ xuống tiếp chỉ.

Vương công công mở chiếu chỉ, âm thanh vang vọng trong từ đường vắng vẻ, nghe rõ đến lạnh người:

“Hoàng đế chiếu viết

Tướng quân Tiêu Hoài, tuổi trẻ tài cao, từng lập công vì quốc.

Nhưng gần đây hành vi lạ lùng, đạo đức bất tu, khiến gia đình bất hòa, dư luận xôn xao, phụ lòng kỳ vọng của trẫm.

Để làm gương răn, từ ngày hôm nay, cách chức ‘Phó Đô Thống doanh Bắc Cảnh’, phạt bổng một năm, bế môn tư quá ba tháng, không được ra ngoài nếu không có triệu.

Mong ngươi tự giác sửa sai, cải tà quy chính.

Khâm thử！”

Cách chức！Bế môn tư quá！

Đạo thánh chỉ này, so với bất kỳ roi da hay trách mắng nào, đều nặng nề hơn gấp bội.

Đối với một tướng quân, quân quyền chính là mạng sống, là vinh quang.

Giờ đây, hoàng đế tự tay cướp đi thứ hắn kiêu hãnh nhất.

Tuy chỉ là chức phó đô thống, nhưng ai cũng biết, đây chỉ là khởi đầu.

Một tướng lĩnh bị dán nhãn “đạo đức bại hoại”, tiền đồ của hắn… đã phủ đầy u ám.

“Thần……tiếp chỉ……”

Giọng Tiêu Trấn khàn khàn vô lực, như dùng hết sức lực toàn thân.

Tiêu Hoài thì cứng đờ, quỳ như tượng đá mất hồn.

Chỉ đến khi Vương công công đặt thánh chỉ vào tay, hắn mới như bừng tỉnh, toàn thân run rẩy.

Cách chức……

Bốn chữ ấy, như bốn mũi đao nhọn, đâm sâu vào tim hắn.

Hắn nghĩ tới năm tháng lăn lộn chốn quân doanh từ thuở thiếu niên, nghĩ tới những chiến công hắn từng suýt mất mạng mới giành được, nghĩ tới lời thề từng thề với phụ thân:

“Sẽ vượt qua tổ tiên Tiêu gia, trở thành danh tướng một đời.”

Giờ đây, tất cả, vì một chút tình cảm nực cười, tan thành mây khói.

Sau khi Vương công công rời đi, trong từ đường chỉ còn tĩnh lặng đến chết chóc.

Rất lâu sau, lão tướng quân Tiêu Trấn mới cất lời, giọng không rõ vui giận:

“Thánh chỉ, ngươi đã nghe rõ?”

“……Nghe rõ, phụ thân.”

Giọng Tiêu Hoài yếu ớt đến gần như không thể nghe thấy.

“Từ hôm nay, ngươi không còn là Phó Đô Thống doanh Bắc Cảnh, chỉ là kẻ bạch thân nhàn rỗi.

Ngươi hiểu điều này có nghĩa là gì không?”

Tiêu Hoài không đáp, chỉ dập đầu thật mạnh xuống nền đá.

Đương nhiên hắn hiểu.

Nó có nghĩa là:

Tất cả cố gắng bao năm qua đã tan thành mây khói.

Trên triều và trong quân, hắn đều trở thành trò cười.

Danh tiết trăm năm của Tiêu gia, vì hắn, bị bôi đen một mảng.

Ánh mắt lão tướng quân nhìn hắn, cuối cùng cũng lụi tắt tia hy vọng cuối cùng.

“Tự lo lấy thân đi.”

Dứt lời, lão tướng quân lê bước nặng nề rời khỏi từ đường, bóng lưng hiu quạnh tê tái.

Trong từ đường rộng lớn, chỉ còn Tiêu Hoài một mình.

Hắn quỳ trước bài vị liệt tổ liệt tông, tay siết chặt đạo thánh chỉ lạnh buốt.

Trong đầu không ngừng hiện lên những hình ảnh:

Là ngày thành hôn ấy, Thẩm Thư Ngôn vận giá y, yên lặng đứng nơi hỷ đường.

Là hôm Thưởng Trân Hội, nàng mặc tố y thanh nhã, bình thản tuyên bố quyên hết tiền bạc.

Là lúc chiếu chỉ ban ra trong cung, nàng được sắc phong hương quân, vinh quang rực rỡ.

Còn hắn thì sao?

Vì cứu một nữ nhân, hắn từ bỏ hạnh phúc trong tầm tay.

Vì thỏa mãn lòng tham của một nữ nhân, hắn tự tay đẩy mình xuống vực sâu vạn trượng.

Hắn tưởng rằng mình đang giữ lấy cái gọi là “trách nhiệm” với Liễu Vân Vi, mới biết rằng —

Ấy chính là chấp niệm ngu xuẩn nhất thiên hạ.

Hắn đã thua.

Thua đến tơi tả, thảm hại không còn gì.

Hắn từ từ ngẩng đầu, nhìn bầu trời xám xịt ngoài từ đường.

Lần đầu tiên, trong mắt hắn, rơi xuống lệ hối hận.

Hắn nhớ lại lời quản gia Thẩm phủ từng nói:

“Muốn cưới tiểu thư nhà ta? Kiếp sau đi.”

Hóa ra, đó không phải là câu tức giận, mà là một lời phán xét, sớm đã nhìn thấu kết cục của hắn.