ĐĂNG CƠ PHONG KẺ KHÁC LÀM HẬU, TA UỐNG GIA TỬ DƯỢC BIẾN MẤT

Nhưng tên thích khách thứ ba vẫn chưa chết hẳn, gã chật vật bò dậy từ mặt đất, giơ thanh đao gãy một nửa đâm lén sau lưng nàng. Nghe tiếng xé gió, Thẩm Vân Sơ ngoắt mình né gấp, mũi đao sượt qua eo, rạch toạc lớp Hồ phục. Nàng trở tay một nhát đao, găm phập vào bả vai gã. Mũi đao của tên thích khách trước khi rơi xuống đã móc phải dây buộc mặt nạ của nàng. Dây đứt phựt. Chiếc mặt nạ hồ ly

trắng trượt khỏi khuôn mặt nàng, rớt xuống đất, bị vô số bàn chân giẫm nát bét.

Ánh lửa soi rọi trọn vẹn khuôn mặt nàng. Đôi mắt trong trẻo thanh lãnh, đôi môi mím chặt, một lọn tóc rủ bên thái dương dính bết mồ hôi và máu tươi dán sát vào da thịt. Bùi Cảnh Diên đứng cách đó mười bước. Cả người hắn như bị điểm huyệt. Hốc mắt tức thì đỏ ửng, đôi môi run rẩy hai nhịp, hàm răng nghiến chặt vào nhau. Bàn tay phải của hắn siết chặt thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, máu rỉ qua kẽ ngón tay. Tiểu Đặng Tử đứng sau lưng, thấy bộ dạng của chủ tử, chân mềm nhũn suýt quỳ gục xuống. “Bệ hạ…” Bùi Cảnh Diên không hé răng. Hắn cứ đứng trân trân như thế, cách một khoảng mười bước, cách một bãi chiến trường vương vãi mặt nạ nát bét và máu me bê bết, đăm đăm nhìn khuôn mặt mà hắn ngày nhớ đêm mong suốt ba năm trời.

Thẩm Vân Sơ thu đao, ánh mắt quét một vòng đám đông đang bu xúm lại. Ánh mắt nàng cực nhanh cực bén, lia qua từng người một. Khi quét đến hướng Tây, nàng chợt khựng lại. Trong đám đông có một tia nhìn rọi thẳng vào nàng, cực kỳ nặng nề và u uẩn, đè ép khiến sống lưng nàng căng cứng. Nàng ngoắt đầu lại. Một bóng người cao lớn vừa xoay lưng khuất dạng vào bóng tối, vạt áo bào màu nâu quệt qua góc cột lầu, chìm lấp vào con hẻm nhỏ. Thẩm Vân Sơ trân trối nhìn con hẻm đó trong ba nhịp thở, đôi lông mày dần nhíu chặt.

Chương 16

Đêm đó, Thẩm Vân Sơ không chợp mắt. Nàng ngồi dưới ánh nến trong thư phòng, loan đao gác hờ trên mặt bàn, những ngón tay gõ nhịp lạch cạch lên chuôi đao. Trọng lượng của tia nhìn trong lễ hội lửa trại vẫn còn đè nặng trên sống lưng nàng, tựa như một thanh sắt nung đỏ gí sát vào da thịt. Nàng quá đỗi quen thuộc với cảm giác bị soi mói như thế. Trời chưa sáng, nàng đã gọi Hạ Lan Từ tới. “Từ hôm nay phong tỏa toàn thành, tăng cường trạm gác ở tất cả các cổng, rà soát triệt để mọi thương khuyển vào thành trong mười ngày đổ lại, kiểm tra đối chiếu từng đầu người.”

Hạ Lan Từ đang day day khóe mắt lim dim, thấy nàng nghiêm nghị bèn tỉnh hẳn: “Muội cảm thấy bọn lưu manh tối qua có điểm khả nghi?” “Công phu của đám lưu manh đó quá đỗi sạch sẽ.” Thẩm Vân Sơ lắc đầu: “Hơn nữa, có kẻ đang theo dõi ta.” Hạ Lan Từ không vặn vẹo thêm lời nào, lập tức quay ngoắt đi điều binh. Chỉ trong nửa ngày, bốn cánh cổng thành đóng chặt, ra vào đều phải khám xét gắt gao và trình lệnh bài. Các đội kỵ binh tuần tiễu chia làm ba người một nhóm, rà soát tỉ mỉ từ trục đường lớn cho đến những con hẻm nhỏ hẹp.

Khách điếm. Bùi Cảnh Diên thu mình sau bậu cửa sổ lầu hai ngó xuống phố, hé mắt qua khe cửa gỗ khép hờ. Một toán kỵ binh vừa phóng ngựa qua dưới lầu, gã đi đầu ngoái cổ ném một ánh mắt sắc lẹm vào cánh cửa chính của khách điếm. Bùi Cảnh Diên rụt người lại, tan biến vào bóng tối góc phòng. Tiểu Đặng Tử ngồi thu lu ở góc tường run cầm cập: “Bệ hạ, ngài ấy bắt đầu tra xét rồi, khách điếm này không an toàn nữa, chúng ta phải đổi chỗ thôi.” Bùi Cảnh Diên nín lặng, ngón tay vuốt ve lớp bụi mờ đọng trên chấn song cửa. Hắn cười khổ một tiếng. “Ngươi xem, đến cả một tia tín nhiệm nàng cũng chẳng buồn bố thí cho trẫm.” Tiểu Đặng Tử nín thít không dám rước họa vào thân. Bùi Cảnh Diên tựa đầu vào tường, nhắm mắt tĩnh tâm một lát. Khi mở mắt ra, tia nhìn đã đổi khác. “Đi thay y phục đi, bộ áo bào này có vương vấn mùi long diên hương, quá dễ nhận diện.” Tiểu Đặng Tử cuống cuồng lôi từ trong tay nải ra một bộ y phục cũ kỹ khác. Bùi Cảnh Diên thay đồ xong, vân vê bộ áo bào nâu sồng đượm mùi long diên hương, liếc nhìn một cái rồi không vứt. Hắn tỉ mẩn gấp gọn lại, nhét vào ngực áo.

Hôm sau. Thẩm Vân Sơ đích thân dẫn một đội binh lính đi tuần khu chợ. Phiên chợ Tây Bắc họp ở phía nam thành, hai bên con đường đất nện la liệt sạp hàng, bán da thú, bán ngựa, bán lương khô, náo nhiệt ồn ào. Nàng cưỡi ngựa, ánh mắt rảo qua từng khuôn mặt trong đám đông. Khi đi ngang qua một con hẻm hẹp bán hương liệu, sống mũi nàng khẽ chun lại. Trong gió lẫn một mùi hương. Không phải mùi đặc trưng của khu chợ, không phải mùi tanh của cừu cũng chẳng phải mùi ngai ngái của đất. Là long diên hương. Rất nhạt, hòa lẫn trong gió cơ hồ không thể nhận ra, nhưng Thẩm Vân Sơ đã hít ngửi suốt mười năm trong cung, nhắm mắt cũng phân biệt được.

Nàng giật mạnh cương ngựa. Ánh mắt phóng thẳng vào miệng hẻm. Con hẻm hẹp té, chỉ vừa hai người đi sóng vai, hai bên là bức tường thấp xây bằng gạch đất nện. Trong góc khuất tối tăm ở miệng hẻm, một bóng người vận y phục cũ kỹ lóe lên, góc áo sượt qua mang theo chút dư vị tàn phai của long diên hương, xoay người lẩn sâu vào lòng hẻm. Vạt áo đó, bờ vai rộng và vòng eo thon gọn của bóng lưng đó. Thẩm Vân Sơ phóng người xuống ngựa. Tay đặt lên chuôi loan đao, nàng ra hiệu cho thân binh phía sau án ngữ miệng hẻm. Rồi một thân một mình cất bước đi vào.

Con hẻm không sâu, tường đất hai bên cao lút đầu người, khoảnh trời trên đỉnh đầu bị ép thành một đường rãnh hẹp. Thẩm Vân Sơ chầm chậm tiến tới, gót giày đạp trên nền đất cát, hầu như không phát ra tiếng động. Đến tận cùng. Là một ngõ cụt. Trải dài trước mặt là một bức tường đất bịt kín, không có cửa cũng chẳng trổ cửa sổ. Trong góc tối tăm của bức tường, có một người đang đứng.

Thẩm Vân Sơ rút loan đao, mũi đao chỉ thẳng vào vùng tối. “Kẻ bên trong, lăn ra đây.” Bóng tối tĩnh lặng trong thoáng chốc. Rồi kẻ đó nhúc nhích. Hắn chầm chậm bước ra từ góc khuất, từng bước từng bước một, rề rà chậm chạp. Đầu tiên là một đôi bàn tay, đôi bàn tay có những đốt xương phân minh, xương ngón tay phải quấn đầy băng gạc, băng gạc đang rỉ máu tươi. Kế tiếp là thân hình, cao lớn, tấm lưng vươn thẳng tắp, bờ vai vạm vỡ. Cuối cùng là khuôn mặt.

Hắn cởi tấm khăn xếp trùm đầu xuống. Ánh nắng rọi qua khe hẹp trên đỉnh hẻm, rớt xuống gương mặt hắn. Tiều tụy xơ xác. Hai gò má hóp sâu, xương gò má nhô cao, đôi môi khô nứt nẻ, dưới mắt là quầng thâm đen đặc không thể vãn hồi. Nhưng đôi mắt ấy vẫn y hệt thuở nào, tối thẫm trầm mặc, phảng phất một thứ áp bách mang tính xâm lược cực độ. Bùi Cảnh Diên.

Hắn đứng ở ngõ cụt, hai mắt đỏ rực nhìn Thẩm Vân Sơ. Đôi môi run rẩy một lúc lâu mới nặn ra được thanh âm. “Vân Sơ.” Giọng hắn khản đặc không thành tiếng, như thể bị giấy nhám cọ xát qua lại trong cổ họng. “Theo trẫm về nhà.”

Thẩm Vân Sơ không hạ loan đao. Nàng đứng cách ba bước, bàn tay cầm đao vững như bàn thạch, trên mặt không gợn một tia chấn động. Nàng nhìn Bùi Cảnh Diên, ánh mắt bình thản đến cực điểm, không có phẫn nộ, không có thù hận, cũng không hề sợ hãi. Cứ như đang nhìn một kẻ xa lạ qua đường. “Vị khách quan này nhận lầm người rồi.” Giọng Thẩm Vân Sơ cũng nhàn nhạt: “Ta tên là A Sơ.”

Toàn thân Bùi Cảnh Diên khẽ run rẩy. Hắn tiến tới một bước: “Vân Sơ, trẫm biết nàng hận trẫm, nàng đánh trẫm cũng được, mắng trẫm cũng được, nhưng xin nàng…” Hắn lại tiến lên một bước nữa.

Loan đao của Thẩm Vân Sơ vung lên. Động tác rút đao cực nhanh, Bùi Cảnh Diên chỉ kịp theo bản năng đưa tay lên gạt. Lưỡi đao rạch qua mặt ngoài cẳng tay phải của hắn, xé rách y phục, chẻ toang da thịt, máu tươi lập tức tuôn trào. Bùi Cảnh Diên rít lên một tiếng xót xa, cúi đầu nhìn cánh tay đang túa máu của mình. Rồi ngước nhìn nàng. Đáy mắt hắn tràn ngập vẻ không thể tin nổi. Nàng thực sự chém hắn. Nàng thực sự vung đao với hắn.

Thẩm Vân Sơ tra đao vào vỏ, xoay người bỏ đi. Đi được hai bước, nàng khựng lại, không quay đầu: “Tiến lên một bước nữa, lấy mạng ngươi.” Rồi nàng đi khuất. Tiếng giày dẫm trên cát xa dần, xa dần. Bùi Cảnh Diên đứng chôn chân trong ngõ cụt, máu từ cánh tay phải chảy ròng ròng, nhỏ tỏng tỏng xuống nền đất vàng khè, thấm loang thành những vệt đỏ sậm hình tròn. Hắn không đuổi theo. Cứ đứng như vậy, cúi gằm mặt, trân trân nhìn vũng máu của chính mình vương vãi trên đất. Gió thốc qua miệng hẻm, cuốn tung một lớp cát bụi, mờ mịt cả đôi mắt hắn.

Chương 17

Trong khách điếm. Khi Tiểu Đặng Tử cuống quýt xách băng gạc và Kim sang dược chạy lên lầu, Bùi Cảnh Diên đã tự mình lết về phòng. Hắn ngồi rũ rượi trên ghế, cánh tay phải gác hờ lên mặt bàn, ống tay áo xắn tới khuỷu, vết chém sâu hoắm chạy dài từ giữa cẳng tay đến cổ tay, da thịt lật lìa, máu vẫn đang ứa ra. “Bệ hạ! Để lão nô băng bó cho người!” Bùi Cảnh Diên không thưa. Ánh mắt hắn ghim chặt vào miệng vết thương, máu rỉ qua mép chém, chảy qua cổ tay, rỏ xuống mặt bàn. Tiểu Đặng Tử cuống cuồng vò đầu bứt tai, rắc bột thuốc lên vết thương. Bùi Cảnh Diên chợt giơ tay lên gạt nhẹ một cái: “Đừng động vào.” Tiểu Đặng Tử trố mắt sững sờ. Bùi Cảnh Diên đăm đăm nhìn vết thương ấy rất lâu, khóe miệng nhếch lên, như muốn cười mà cười không nổi. Là nàng chém. Đây là lần đầu tiên nàng động vào hắn suốt ba năm qua. Tiểu Đặng Tử đứng bên cạnh, trân trối nhìn chủ tử nhà mình sững sờ ngắm nhìn một vết đao chí mạng, miệng mấp máy, rốt cuộc không dám nói năng gì. Máu chảy lênh láng mặt bàn. Nửa canh giờ sau, Bùi Cảnh Diên mới buông thõng ống tay áo xuống. Hắn đứng phắt dậy, đẩy toang cửa sổ. Bên ngoài là bầu trời Tây Bắc, xanh thẳm đến phát trắng, không gợn một áng mây. “Tiểu Đặng Tử.” “Lão nô có mặt.” “Truyền lệnh xuống, phất cờ.” Tiểu Đặng Tử nhũn chân: “Bệ hạ, người định…” “Ba ngàn Huyền Giáp, tiến vào thành.” Giọng Bùi Cảnh Diên khôi phục vẻ lạnh lùng đanh thép như thuở ở kinh thành, như một tảng sắt nguội. “Trẫm tử tế nói chuyện, nàng ấy không chịu nghe.” Hắn quay gót nhìn Tiểu Đặng Tử. Hơi ấm dưới đáy mắt tan biến sạch sành sanh: “Vậy thì đổi cách khác.”

Trưa hôm đó, chân trời ngoài thành bốc lên cuồn cuộn khói bụi mù mịt che lấp mặt trời. Đội Huyền Giáp thiết kỵ dàn thành ba hàng dọc, hùng hổ tiến theo đường cái quan đạo, tiếng vó ngựa cuộn trào vào nhau, gầm gào như tiếng sấm nổ đùng đùng từ lòng đất. Cờ xí thêu hình long ngâm màu hoàng kim cuồn cuộn tung bay trong gió. Binh lính phòng thủ trên mặt thành trố mắt ngoác miệng. Hạ Lan Từ phóng như bay lên tường thành, chộp lấy ống nhòm nhìn ra xa, nhìn thoáng qua đã ném phịch ống nhòm lên bờ tường: “Ba ngàn quân, Huyền Giáp kỵ, là cấm vệ của kinh thành.” Thẩm Vân Sơ đứng kề sát bên, lẳng lặng ngắm bầy thiết kỵ đen kịt ngoài thành, sắc mặt không đổi dời: “Hắn tới rồi.” Hạ Lan Từ ngoái đầu nhìn nàng: “Kẻ muội nhắc tới chính là hắn?” Thẩm Vân Sơ không đáp, xoay người đi xuống tường thành. Huyền Giáp thiết kỵ không công phá thành trì, nhưng cũng không chịu lui quân. Ba ngàn kỵ binh dàn quân nghênh chiến ngoài thành, giáp sắt lóe sáng dưới ánh mặt trời chói chang, đội hình tăm tắp chỉnh tề. Một lá cờ lớn được kéo lên từ giữa trận địa, trên cờ chỉ độc một chữ: Bùi. Và rồi, Bùi Cảnh Diên kẹp ngựa lao ra khỏi trận. Hắn vận thiết giáp, đầu đội mũ kim hoàng, tay không tấc sắt, đơn thương độc mã phi ngựa tới dưới cổng thành.

Vương phủ Hạ Lan. Đại sảnh chật kín tướng tá của Tây Bắc quân, Hạ Lan Từ an tọa trên bảo tọa chủ vị, loan đao bên hông gác ngang trên bàn. Khi Bùi Cảnh Diên bước vào, cả đại sảnh nhất loạt đứng bật dậy. Hắn không mang theo một mống binh lính nào, chỉ một thân một mình tiến vào, ngay cả Tiểu Đặng Tử cũng bị giữ lại ngoài cửa. Thế nhưng,

khoảnh khắc hắn đứng giữa đại sảnh, bầu không khí trong phòng chùng xuống nghẹt thở. Khí thế của bậc đế vương ăn sâu vào cốt tủy, không liên quan gì đến bộ dạng hắn đang khoác trên người. Bùi Cảnh Diên nhìn Hạ Lan Từ, cất lời: “Hạ Lan Từ, trẫm niệm tình ngươi có công trấn thủ Tây Bắc, hôm nay ban cho ngươi một cơ hội.” Giọng hắn không cao, nhưng bất cứ kẻ nào trong sảnh đều nghe rành rọt. “Giao người ra đây.” Hạ Lan Từ không nhúc nhích trên ghế, tay gác hờ lên loan đao: “Người Hoàng thượng muốn tìm, trong phủ của thần không có.” Bùi Cảnh Diên bật cười khẩy một tiếng. Nụ cười ấy lạnh buốt xương tủy. “Hạ Lan Từ, ngươi chứa chấp Quý phi của trẫm, theo luật phải tru di cửu tộc. Ba ngàn thiết kỵ của trẫm đang áp sát ngoài thành, tính mạng của mười vạn bách tính Tây Bắc chỉ nằm trong một ý niệm của ngươi.” “Ngươi chắc chắn muốn vì một nữ nhân, mà kéo cả Tây Bắc này đệm lưng sao?” Đám tướng tá trong sảnh bắt đầu rầm rì bàn tán, có kẻ sắc mặt nhợt nhạt, có kẻ bất giác đặt tay lên chuôi đao. Hạ Lan Từ đứng phắt dậy, loan đao tuốt vỏ, mũi đao chĩa thẳng vào mặt Bùi Cảnh Diên: “Bùi Cảnh Diên! Ngươi dùng mạng của mười vạn bách tính để đe dọa ta? Ngươi xứng làm hoàng đế này sao?” Bùi Cảnh Diên đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, hai người chỉ cách nhau một khoảng cách bằng cái bàn. Hộ vệ hai bên đồng loạt tuốt đao, tiếng kim loại cọ xát rít lên chói tai. Đại sảnh nhấp nháy ánh đao loang loáng.

Đúng lúc đó, bức rèm nhà sau bị xốc lên. Thẩm Vân Sơ bước ra. Một tà áo đỏ rực, loan đao vắt ngang hông, mái tóc dài thắt gọn sau gáy, từng bước từng bước vững chãi tiến vào giữa đại sảnh. Nàng không liếc nhìn Bùi Cảnh Diên, rẽ qua trước mặt Hạ Lan Từ, vươn tay đè đao của chàng xuống: “Nghĩa huynh, lùi lại.” Sau đó, nàng xoay lưng lại, trực diện đối mặt với Bùi Cảnh Diên. Bùi Cảnh Diên nhìn nàng dang tay che chở cho Hạ Lan Từ, sự ghen tuông cuồng loạn dưới đáy mắt tưởng chừng chọc thủng đỉnh đầu: “Nàng che chở cho hắn?” Giọng hắn biến điệu, sự khàn đặc pha lẫn tiếng run run. “Nàng che chắn cho người đàn ông khác trước mặt trẫm?” Thẩm Vân Sơ không hề có chút cảm xúc nhìn chằm chằm hắn. Bùi Cảnh Diên vung tay đấm mạnh xuống mặt bàn, bát trà nẩy lên rớt xuống đất vỡ nát: “Thẩm Vân Sơ! Nàng có tin trẫm hôm nay sẽ san phẳng Tây Bắc này không!”

Bàn tay Thẩm Vân Sơ nhúc nhích. Nàng không rút loan đao. Nàng móc trong tay áo ra một thanh chủy thủ, cực kỳ nhỏ, mỏng tang và chói lóa. Thanh chủy thủ kề sát yết hầu nàng. Lưỡi dao áp vào da thịt, chỉ cần khẽ ấn nhẹ, cần cổ trắng ngần lập tức rịn ra một vệt máu đỏ tươi. Mọi người trong sảnh đều chết lặng. Ánh mắt Thẩm Vân Sơ nhìn trân trối vào Bùi Cảnh Diên, không chút biểu cảm, không một tia xao động. “Nếu ngươi dám chạm vào một người Tây Bắc, thứ ngươi mang về sẽ là một cái xác chết thực sự.” Khuôn mặt Bùi Cảnh Diên lập tức trắng bệch không còn giọt máu. Mọi sự phách lối, mọi sự giận dữ, mọi uy quyền của đế vương, trong một cái chớp mắt sụp đổ tan tành. Hắn nhìn chòng chọc vào vệt máu trên cổ nàng, nhìn con dao mỏng tang sáng rực trong tay nàng, nhìn sự chết chóc lạnh lẽo hơn cả mũi đao trong ánh mắt nàng. Nàng không hề dọa dẫm. Nàng thực sự sẽ chết ngay trước mặt hắn.

Bàn tay Bùi Cảnh Diên buông lơi chuôi kiếm. Đầu gối hắn khụy xuống. Đầu gối của đấng Thiên tử đường đường chính chính, ngay trước mặt bá quan văn võ, đã quỵ xuống. Hắn cắn răng gượng gạo chống đỡ, không để mình quỳ hẳn xuống đất. Nhưng thanh trường kiếm trên tay đã buông rơi. Kiếm rớt xuống đất, phát ra một âm thanh giòn giã. “Hạ đao xuống…” Giọng hắn run rẩy đến thê lương. “Nàng mau hạ đao xuống, trẫm hứa với nàng tất cả mọi chuyện.”

Chương 18

Thẩm Vân Sơ không buông đao. Chủy thủ vẫn kề sát yết hầu, tia máu kia đã rịn xuống tận xương quai xanh. Nàng nhìn chằm chằm Bùi Cảnh Diên, rành rọt từng chữ: “Lui quân. Đương triều lập thánh chỉ, tuyệt không dẫm chân tới Tây Bắc, tuyệt không xâm phạm gia tộc Hạ Lan. Đóng dấu ngọc tỷ.”

Bờ môi Bùi Cảnh Diên trắng bệch. Ánh mắt hắn đóng đinh vào tia máu trên cổ nàng, đồng tử co rút bé như mũi kim: “Được.” Giọng hắn khàn đặc gần như không nghe thấy: “Trẫm lui quân.” Hắn lùi lại một bước. Lại lùi thêm một bước. Mỗi bước lùi lại, đôi vai đều run rẩy. “Trẫm đồng ý mọi yêu cầu của nàng, nàng đừng làm mình bị thương nữa…”

Thẩm Vân Sơ không nhúc nhích: “Thánh chỉ.” Bùi Cảnh Diên ngoái đầu nhìn đám thân binh phía sau: “Giấy bút, mang đến.” Tay của tên thân binh cũng run lẩy bẩy, lục lọi rương hòm lấy ra một cuộn thánh chỉ bằng lụa trắng, bút mực, trải lên bàn. Bùi Cảnh Diên bước tới trước bàn. Khi hắn nâng bút lên, tay run rẩy kịch liệt, đầu bút đâm một chấm mực lên cuộn lụa. Hắn nhắm nghiền mắt, hít sâu một hơi, rồi bắt đầu múa bút. Đại sảnh tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy tiếng ngòi bút sột soạt trên lụa.

Viết xong chữ cuối cùng, Bùi Cảnh Diên móc từ trong ngực ra ngọc tỷ tùy thân, chấm chu sa, đóng ập một cái lên cuộn lụa. Ấn chương đỏ chói ngay ngắn nằm giữa. Hắn cuộn thánh chỉ lại, hai tay nâng niu. Xoay người, bước đến trước mặt Thẩm Vân Sơ. Hắn đưa thánh chỉ ra trước mặt nàng. Hai bàn tay hắn không ngừng run lẩy bẩy. Thẩm Vân Sơ không đưa tay nhận lấy. Hạ Lan Từ từ sau lưng nàng bước lên, giật phăng thánh chỉ: “A Sơ, đã kiểm chứng xong, có thể cất đi rồi.” Thẩm Vân Sơ nhìn Bùi Cảnh Diên thêm một lát. Rồi nàng rút thanh chủy thủ khỏi cổ. Lưỡi dao vừa rời khỏi da thịt, tia máu lại ứa ra thêm chút ít, rỉ rả theo cần cổ chảy vào cổ áo. Bùi Cảnh Diên thở hắt ra một hơi thật dài, cả người như bị rút sạch gân cốt, đôi vai lập tức sụp xuống.

Thẩm Vân Sơ giấu chủy thủ vào ống tay áo, xoay lưng định rời đi. Mới bước được hai bước. Nàng đột ngột gập người xuống. Một tràng ho kịch liệt từ sâu thẳm lồng ngực dội ngược lên, cả thân hình nàng gập cong như con tôm. Ho liên tiếp bảy tám tiếng, nàng ộc ra một ngụm máu đen ngòm. Máu đen bắn tung tóe lên gạch lát sàn, sền sệt kéo sợi, thoang thoảng mùi đắng chát cháy khét. Đôi chân Thẩm Vân Sơ nhũn ra, quỵ ngã xuống đất. Hạ Lan Từ là người đầu tiên lao tới, đưa tay đỡ lấy thắt lưng nàng từ phía sau, hứng gọn nàng vào lòng.

Bùi Cảnh Diên cũng nhào tới. Tốc độ của hắn không hề thua kém Hạ Lan Từ, một tay túm chặt cánh tay Thẩm Vân Sơ. Hạ Lan Từ đưa tay gạt phắt tay Bùi Cảnh Diên ra: “Đừng chạm vào nàng ấy.” Sắc mặt Bùi Cảnh Diên xám ngoét vì sợ hãi: “Nàng ấy bị sao vậy? Sao nàng ấy lại thổ huyết?” Hạ Lan Từ ôm Thẩm Vân Sơ vào lòng, áp đầu nàng vào lồng ngực mình. Chàng ngước mắt nhìn Bùi Cảnh Diên, đáy mắt rực lên tia lạnh lẽo: “Ngươi thực sự muốn biết?” Bùi Cảnh Diên quỳ sụp dưới đất, hai tay lơ lửng giữa không trung, không dám chạm vào Thẩm Vân Sơ, cũng chẳng biết để vào đâu: “Nói!” Giọng Hạ Lan Từ chìm nghỉm: “Giả tử dược, ngươi nghe qua rồi chứ. Thứ thuốc đó một khi nuốt vào, tâm mạch sẽ bị đốt cháy. Sau khi thuốc hết tác dụng, độc tố không tiêu tan, mà tích tụ trong tâm mạch, từng chút một gặm nhấm.” Chàng cúi đầu nhìn Thẩm Vân Sơ đang nửa mê nửa tỉnh trong vòng tay: “Tâm mạch của nàng ấy đã cháy đen hơn phân nửa. Độc thấm vào xương tủy, hết thuốc chữa.”

Khuôn mặt Bùi Cảnh Diên từ từ chuyển sang trắng bệch, trắng đến mức đôi môi không còn một giọt máu. “Nàng ấy không còn sống được bao lâu nữa.” Bùi Cảnh Diên như bị một gậy giáng thẳng vào gáy. Hắn cứng đờ người, quỳ đó, tay vẫn run lập cập: “Không thể nào…” Hắn điên cuồng quay đầu, gầm rú với đám thái y đi theo: “Thái y! Cút lại đây cho

trẫm! Bắt mạch cho nàng ấy!” Đám thái y đã sớm sợn tóc gáy, bò lết tới, run rẩy bắt mạch Thẩm Vân Sơ. Bắt chừng một khắc đồng hồ. Sắc mặt thái y càng lúc càng tồi tệ. Cuối cùng, y chậm rãi thu hồi tay. Rồi lắc đầu. “Bệ hạ, Quý phi nương nương tâm mạch quả thực thương tổn cực nặng, độc dược đã ngấm sâu vào cốt tủy, thần… thần vô lực hồi thiên…”

Bùi Cảnh Diên túm chặt cổ áo y: “Ngươi nghĩ cách cho trẫm! Thiên hạ này không có bệnh gì không chữa được! Tìm thuốc, tìm người, trẫm dốc toàn lực của quốc gia để tìm cho ngươi!” Thái y bị xách bổng lên không trung, đôi môi run rẩy, nước mắt chực trào: “Bệ hạ, dược độc này làm tổn thương căn cơ tâm mạch, không phải ngoại thương, thần thực sự… thực sự vô phương cứu chữa…” Tay Bùi Cảnh Diên buông lỏng. Thái y ngã vật xuống đất, lăn lộn lết vào góc phòng. Bùi Cảnh Diên quỳ sụp dưới đất, đăm đăm nhìn Thẩm Vân Sơ trong vòng tay Hạ Lan Từ. Khuôn mặt nàng xám xịt, đôi môi vẫn còn đọng máu đen, chân mày nhíu chặt, dường như ngay cả trong cơn mê cũng đau đớn tột cùng. Nàng chợt mấp máy môi, lẩm bẩm một cái tên không rõ ràng: “Vân Đại…” Giọng nàng cực nhỏ, nhỏ đến mức cơ hồ không nghe thấy: “Ta đau quá.”

Ba chữ ấy tuột khỏi khóe môi nàng, cơ thể Bùi Cảnh Diên giật nảy lên bần bật. Vân Đại. Tiện tỳ thân tín của nàng, con bé đi theo nàng suốt mười năm trời. Hồi còn ở trong cung, Thẩm Thư Yểu thiết kế giá họa Vân Đại tội trộm phượng ấn, Bùi Cảnh Diên không thèm thẩm vấn, một câu phán quyết đem ra đánh chết bằng loạn trượng. Vân Đại bị đánh dập nát xương cốt, từng tiếng gọi nương nương cứu mạng. Thẩm Vân Sơ quỳ ngoài cửa Trường Lạc cung cầu xin trọn một đêm, dập đầu đến mức trán túa máu thịt bầy nhầy, hắn vẫn không thèm gặp nàng. Sáng sớm hôm sau, thi thể Vân Đại quấn trong manh chiếu cói bị khiêng ra ngoài, Thẩm Vân Sơ quỳ sụp bên vệ đường, ngay cả khóc cũng không nặn nổi tiếng.

Bùi Cảnh Diên quỳ trên nền gạch lạnh buốt, một tay bịt chặt miệng. Hắn không cho phép mình phát ra âm thanh. Nhưng toàn thân hắn rung lên bần bật, từ đầu tới chân không ngừng run rẩy. Nước mắt trào qua kẽ ngón tay, nện xuống nền gạch. Lặng câm. Hắn quỳ ở đó, quỳ rất lâu. Đám người trong đại sảnh đều đã lui ra ngoài, Hạ Lan Từ cũng bế Thẩm Vân Sơ đi. Chỉ còn lại mình hắn trơ trọi giữa đại sảnh trống huếch trống hoác, dưới đất là bãi máu đen nàng vừa thổ ra, trên tường là những vết chém do đao kiếm va chạm để lại. Hắn đăm đăm nhìn bãi máu đen ấy, từ từ cúi thấp người, trán áp sát xuống mặt gạch lạnh lẽo.

Chương 19

Hạ Lan Từ an trí Thẩm Vân Sơ ở căn phòng yên tĩnh nhất hậu viện vương phủ. Trướng màn nhung dày dặn, chậu than cháy ấm sực, cửa sổ bịt kín bằng vải nỉ, một luồng gió cũng không thể len vào.

Bùi Cảnh Diên không rời đi. Hắn cởi bỏ thiết giáp, bảo Tiểu Đặng Tử ra chợ mua một bộ y phục thô kệch bình thường nhất, chiếc áo ngắn màu xanh xám, lưng buộc ngang sợi dây thừng. Tiểu Đặng Tử bưng y phục đưa cho hắn, tay vẫn còn run lẩy bẩy: “Bệ hạ, người thế này là…” Bùi Cảnh Diên nhận lấy y phục mặc vào, không giải thích.

Hắn đẩy cửa bước vào căn phòng của Thẩm Vân Sơ. Hạ Lan Từ đứng án ngữ ở cửa, loan đao chắn ngang trước ngực: “Ngươi không có tư cách vào.” Bùi Cảnh Diên nhìn chàng, không giận dữ, không mang uy áp của bậc đế vương. Giọng hắn rất nhẹ: “Ngươi có thể hận trẫm, cũng có thể chém trẫm, nhưng hãy để trẫm ở lại canh chừng nàng ấy.” Hạ Lan Từ nhìn chằm chằm hắn rất lâu. Cuối cùng, khi trong phòng Thẩm Vân Sơ vang lên tiếng ho khù khụ, Hạ Lan Từ quay đầu liếc nhìn, thu đao, lách mình nhường đường.

Bùi Cảnh Diên bước vào. Thẩm Vân Sơ nằm trên giường, mặt xoay vào trong, đưa lưng về phía cửa. Nàng lại nôn, trong chậu đồng cạnh giường lót một chiếc khăn tay, trên đó dính đầy máu đen. Bùi Cảnh Diên ngồi xổm

xuống cạnh chậu đồng, thay chiếc khăn dính máu bằng một chiếc sạch sẽ. Sau đó hắn xuống bếp. Đời này kiếp này hắn chưa từng bước chân vào gian bếp. Bếp lò nhóm lửa ra sao hắn mù tịt, hỏi mụ nhà bếp mới lóng ngóng làm theo. Hắn ngồi xổm trước lò lửa gần một canh giờ, mặt mày bị khói hun xám xịt, tay bị bình đất nung làm bỏng rộp hai vết mới sắc xong một chén thuốc.

Khi bưng thuốc quay lại, Thẩm Vân Sơ đã tỉnh. Nàng tựa lưng vào gối, nhìn Bùi Cảnh Diên bưng bát thuốc bước vào. Không nói năng, không biểu cảm. Bùi Cảnh Diên ngồi xuống mép giường, múc một muỗng thuốc thổi thổi, đưa đến bên môi nàng. Thẩm Vân Sơ không uống. Nàng thậm chí không thèm liếc nhìn bát thuốc. Nàng ngoảnh mặt đi, đăm đăm nhìn hoa văn trên màn trướng.

Tay bưng bát thuốc của Bùi Cảnh Diên khựng lại giữa không trung, thuốc trong thìa từ từ nguội lạnh. Bàn tay hắn bắt đầu run rẩy. Nước thuốc sóng sánh rớt khỏi mép thìa, nhỏ xuống mu bàn tay hắn, in hằn một vệt đỏ au. Hắn không rụt tay lại, cũng không thốt nên lời. Luồng nhiệt nóng bỏng từ trong hốc mắt dâng trào, hắn cắn răng nhẫn nhịn, nhịn đến mức một giọt nước mắt rỉ ra từ khóe mi, rớt xuống bàn tay đang bưng bát thuốc. Câm nín. Hắn sợ nàng nghe thấy.

Hắn múc một muỗng khác, lại thổi thổi: “Thuốc nguội khó uống lắm, nàng nhân lúc còn nóng uống đi.” Thẩm Vân Sơ vẫn không thèm nhìn hắn. Bùi Cảnh Diên bưng bát ngồi bất động đó chừng một khắc, cánh tay mỏi nhừ run lẩy bẩy, nhưng bát thuốc quyết không hạ xuống. Cuối cùng Hạ Lan Từ bước vào. Chàng liếc nhìn Bùi Cảnh Diên một cái, không nói nửa lời, đỡ lấy bát thuốc từ tay hắn. Hạ Lan Từ ngồi xuống mép giường phía bên kia: “A Sơ, đến giờ uống thuốc rồi.” Thẩm Vân Sơ quay đầu lại, nhìn Hạ Lan Từ một cái, rồi hé miệng. Hạ Lan Từ đút từng muỗng một cho nàng. Bùi Cảnh Diên quỳ một bên, nhìn nàng chỉ chịu uống thuốc do Hạ Lan Từ đút, ngón tay bấu chặt vào ống quần vải thô trên đầu gối, bấu đến mức khớp xương trắng bệch.

Ngoài cửa. Tiểu Đặng Tử quỳ trên bậc thềm hành lang, trán úp lên mu bàn tay. Lão già rồi, quỳ lâu sẽ đau đầu gối, nhưng lão không đi kiếm nệm lót. Lão nhìn lọt khe cửa mọi cảnh tượng bên trong. Bùi Cảnh Diên mặc áo vải thô quỳ bên giường, mặt đầy tro bụi, tay rộp vết bỏng, trong mắt là giọt lệ đang cố kìm nén. Tiểu Đặng Tử nhắm mắt, trút một tiếng thở dài thườn thượt. Hầu hạ Bùi Cảnh Diên hai mươi năm, chưa từng thấy hắn phải quỳ gối trước bất kỳ ai. Ngược dòng thời gian ba năm trước, khi Thẩm Vân Sơ còn trong cung, hắn ngồi chễm chệ trên long ỷ, chỉ một cái phất tay là có thể định đoạt mạng sống của kẻ khác. Khi đánh Vân Đại, hắn đang phê duyệt tấu chương; khi quất roi Thẩm Vân Sơ, hắn đang nhâm nhi trà; khi phong Thẩm Thư Yểu làm Hoàng hậu, hắn thậm chí không thèm ngẩng đầu. Sớm biết có ngày hôm nay, cớ sao lúc đầu còn làm vậy.

Kinh thành.

Phượng Nghi cung loạn thành một mớ bòng bong. Tóc Thẩm Thư Yểu rũ rượi một nửa, y phục không buồn thay, ngồi bó gối cắn móng tay trên sập. Đám tử sĩ ả phái đi chẳng kẻ nào quay về, sống không thấy người chết không thấy xác. Trí mạng hơn, bức thư lụa từ nhà mẹ đẻ đã nói rành rành: Thẩm gia phải tự lo liệu cho mình, bên Thái hậu đã có người dâng tấu chương, đòi lật lại bản án năm xưa, quân cờ Thẩm Thư Yểu này bất cứ lúc nào cũng có thể bị gạt bỏ. Ả hoảng loạn tột độ. Hoảng đến mức ngay cả con cái cũng chẳng màng tới.

Tiểu công chúa hai ngày nay sốt li bì, trán nóng hầm hập đáng sợ, môi nứt nẻ, cuộn mình trong chăn run rẩy. nhũ mẫu khóc lóc chạy đến bẩm báo: “Nương nương, tiểu công chúa sốt cao lắm, phải thỉnh Thái y đến coi sao ạ.” Thẩm Thư Yểu không buồn quay đầu: “Đừng phiền ta, bệnh vặt vãnh chết thế nào được.” nhũ mẫu năn nỉ thêm một lần nữa. Thẩm Thư Yểu ngoắt đầu lại, tung một cước đá văng tiểu công chúa trong

vòng tay nhũ mẫu. Tiểu công chúa ngã sõng soài xuống đất, òa khóc nức nở. nhũ mẫu lao tới đỡ đứa trẻ lên, sợ hãi lắp bắp không nói nên lời. Đại hoàng tử đứng ngoài cửa chứng kiến tất cả. Bàn tay phải của nó siết chặt thành nắm đấm, bàn tay trái vẫn che vết tát in hằn hôm qua.

Đêm xuống. Đại hoàng tử chờ Thẩm Thư Yểu say giấc, liền chuồn ra khỏi thiên điện. Nó lớn lên ở Phượng Nghi cung, biết rõ ám môn ở đâu, biết rõ viên gạch nào giấu chìa khóa. Ám thất dưới hòn giả sơn ở hậu hoa viên, lúc nhỏ nó từng vô tình rớt xuống một lần, bị Thẩm Thư Yểu mắng nhiếc thậm tệ rồi tống ra ngoài. Hôm nay nó lại chui vào đó. Ám thất không lớn, bốn bề là vách đá, trong góc đặt một chiếc rương sắt. Đại hoàng tử ngồi xổm xuống, loay hoay mãi với ổ khóa, khóa hỏng rồi, giật nhẹ là bung ra. Trong rương có mấy cái lọ sứ nhỏ, dán nhãn giấy, chữ nghĩa nó đọc chưa thông, nhưng nhận ra chữ “độc”. Còn có một cuốn sổ mỏng, ghi chép ngày tháng, số lượng bạc, cùng vài cái tên. Nó không biết những thứ này có ý nghĩa gì, nhưng linh cảm nói cho nó biết đây là vật cực kỳ quan trọng. Nó nhét tất thảy lọ sứ và sổ sách vào ngực áo, bò ngược trở ra.

Lúc bò về đến thiên điện, nó tông trúng nhũ mẫu. nhũ mẫu ôm tiểu công chúa đang sốt ruột trong lòng, giật thót mình: “Điện hạ, ngài đi đâu vậy?” Đại hoàng tử giấu nhẹm đồ vật sau lưng: “Không đi đâu cả.” Rồi nó bước đến bên tiểu công chúa, sờ lên trán muội muội. Nóng hầm hập kinh người. Nó cởi chiếc áo choàng ngoài, đắp lên người tiểu công chúa: “Muội đừng sợ, huynh sẽ nghĩ cách.”

Tây Bắc.

Bùi Cảnh Diên lưu lại vương phủ đã ba ngày. Ngày nào chưa sáng đã dậy, vào bếp sắc thuốc, vò khăn ấm trong chậu đồng, lau mồ hôi lạnh trên trán Thẩm Vân Sơ. Đến đêm, hắn lại ngồi xụp nơi cuối giường, ôm chặt đôi bàn chân lạnh buốt của nàng vào lòng ủ ấm. Từ đầu đến cuối, Thẩm Vân Sơ chưa từng nói với hắn một lời. Lúc thức thì nhìn trần màn, uống thuốc thì đợi Hạ Lan Từ, thỉnh thoảng ho rũ rượi nôn ra máu, Hạ Lan Từ đỡ, nàng tựa vào, tuyệt nhiên không nhìn Bùi Cảnh Diên. Bùi Cảnh Diên câm nín, bảo gì làm nấy, bưng thuốc, lau mồ hôi, ủ chân, giặt khăn, không nửa lời than vãn.

Ngày thứ tư. Hạ Lan Từ đến tìm Bùi Cảnh Diên. Chàng đứng giữa sân, Bùi Cảnh Diên đang giặt khăn, ngồi xổm bên thành giếng, đôi bàn tay ngâm trong nước đá buốt giá vò xát vết máu đen trên chiếc khăn tay. “Ngươi đã nghe nói đến Thiên Sơn Tuyết Liên bao giờ chưa?” Bàn tay đang giặt khăn của Bùi Cảnh Diên khựng lại: “Là cái gì?” Hạ Lan Từ tựa lưng vào bức tường viện: “Trên núi Thiên Sơn có một loài tuyết liên, mọc trên vách đá cheo leo, tương truyền có thể kéo dài tuổi thọ. Có thật hay không ta không rõ, nhưng hiện tại đó là thứ duy nhất có thể vãn hồi.” Bùi Cảnh Diên đứng dậy, tay vẫn vò chặt chiếc khăn, nước rỏ tong tong: “Ở đâu?” “Cách ngoài thành ba trăm dặm, sườn bắc núi Thiên Sơn, trên vách núi cao, khó tìm, đường cũng khó đi.” Bùi Cảnh Diên ném chiếc khăn vào thau chậu: “Ta đi.” Hạ Lan Từ cau mày: “Một mình ngươi đi? Mùa này trên núi Thiên Sơn toàn là băng tuyết, dọc đường còn có sói.” Bùi Cảnh Diên đã rảo bước đi thẳng. Hắn không dẫn theo Tiểu Đặng Tử, dắt một con ngựa rồi xông pha ra khỏi thành.

Sườn bắc núi Thiên Sơn. Bùi Cảnh Diên mất hai ngày mới tới được chân núi. Lên núi đến ngày thứ ba thì đường mòn biến mất, trước mắt chỉ còn đá dăm và những lớp băng trơn tuột. Hắn không có kinh nghiệm leo núi, cũng chẳng chuẩn bị dây thừng. Hắn dùng chủy thủ đục từng cái hố nhỏ cỡ móng tay trên lớp băng, bám bằng tay bằng chân bò lên từng thước. Leo đến lưng chừng núi, một lớp băng nứt toác. Cả người hắn trượt dài mười mấy trượng, lưng đập mạnh vào tảng đá nhô ra, mùi rỉ sét trào ngược từ cuống họng. Hắn nằm thở hồng hộc trong đống đá dăm một chốc, lại bò dậy tiếp tục

leo. Móng tay gãy lìa ba chiếc, máu tươi đóng băng trên bề mặt băng giá thành những mảng băng vụn đỏ thẫm. Đầu gối va đập vào đá cứng, lớp bảo vệ đầu gối trong thiết giáp sớm đã nát tươm, hai bên xương bánh chè trầy trụa tứa máu.

Sắp lên đến đỉnh, hắn đã nhìn thấy khóm tuyết liên. Nó mọc trên vách núi dựng đứng, cách chỗ bám chân chừng hai trượng. Bùi Cảnh Diên cắm chủy thủ vào khe đá làm điểm tựa, tay kia vươn dài ra lấy. Không với tới. Hắn rướn người ra thêm một chút, đá vụn dưới chân lở ra. Hắn rơi tự do. Rơi từ vách núi cao hai trượng xuống, lưng tiếp đất trước. Đá dăm cắm phập vào da thịt lưng, bả vai trái trật khớp. Hắn nằm bẹp trong đống đá, nhìn bầu trời xanh thẳm xám xịt trên đỉnh đầu, thở hổn hển một lúc lâu. Rồi ngồi dậy, dùng tay phải nắm chặt cổ tay trái, giật mạnh một cái, khớp vai “cạch” một tiếng trở lại vị trí cũ. Hắn lại leo lên. Lần thứ hai ngã xuống, gãy lìa hai cái xương sườn. Lần thứ ba, cuối cùng cũng chạm tới. Hắn nhổ tận gốc đóa tuyết liên, nhét sâu vào trong ngực áo.

Đường xuống núi còn trần ai hơn đường lên núi. Chân trái hắn bị thương từ lúc nào không hay, tập tễnh lê lết từng bước một. Xuống đến lưng chừng núi thì trời sập tối, hắn rúc vào một hốc đá lớn chắn gió thu lu ngủ tạm qua đêm. Sáng hôm sau tiếp tục hành trình.

Hai ngày sau, hắn lết về thành. Toàn thân nhuốm máu, mặt mày chi chít vết cào xước và vết bỏng lạnh, năm cái móng tay bong tróc, dưới gốc móng còn găm đầy sạn đá và máu khô. Hắn cà nhắc lết về hậu viện vương phủ. Trên tay nâng niu đóa tuyết liên, những cánh hoa trắng muốt lấm tấm vệt máu của chính hắn.

Hắn lê bước đến trước phòng Thẩm Vân Sơ. Bàn tay chạm vào cửa, chưa kịp đẩy. Cửa khép hờ, để hở một khe nhỏ. Đèn trong phòng sáng trưng, ánh sáng vàng ấm áp hắt qua khe cửa. Hắn nhìn trộm qua khe cửa. Thẩm Vân Sơ tựa người vào đầu giường, tay bưng một bát thuốc đang húp từng ngụm. Hạ Lan Từ ngồi bên giường, tay cầm chiếc đĩa nhỏ, trên đĩa đựng vài miếng mứt quả khô. Môi Hạ Lan Từ mấp máy, đang nói gì đó, không nghe rõ nội dung. Thẩm Vân Sơ cúi đầu húp một ngụm thuốc, rồi ngước lên. Nàng nhìn Hạ Lan Từ, khóe môi khẽ cong lên.

Bùi Cảnh Diên đứng sững giữa ngọn gió ngoài cửa. Gió Tây Bắc tựa lưỡi dao, cứa nát khuôn mặt, bàn tay, thân thể đầy vết thương của hắn. Hắn bưng đóa tuyết liên rướm máu, đăm đăm nhìn tia sáng vàng ấm áp hắt ra từ khe cửa. Gió hất tung mái tóc hắn dán chặt vào khuôn mặt, dính vào những vết máu khô cứng. Hắn đứng rất lâu. Lâu đến mức máu trên đóa tuyết liên đã đông cứng, lâu đến mức cái chân trái bị thương của hắn bắt đầu tê dại.

Rồi hắn quay gót, tập tễnh bỏ đi. Đi đến góc tường viện, hắn trượt dài tựa lưng vào tường ngồi thụp xuống. Tuyết liên đặt trên đầu gối, hai tay buông thõng hai bên người. Gió rít từng cơn, cuốn tung bụi cát táp vào bộ thiết giáp của hắn. Hắn cúi gằm mặt, đăm đăm nhìn đóa tuyết liên trên đùi. Cánh hoa trắng, máu đỏ, dưới ánh trăng đã chẳng thể phân rõ sắc màu nào với sắc màu nào nữa.

Chương 20

Gió Tây Bắc cuộn theo những mảnh băng vụn rít gào, đập vào cánh cửa khách điếm rung bần bật. Cánh cửa vừa bị đẩy ra, một mùi tanh tưởi nồng nặc xộc vào, lập tức cuốn phăng chút hơi ấm vớt vát trong phòng sạch sành sanh.

Bùi Cảnh Diên sừng sững ở cửa, nửa khuôn mặt đã đóng băng tím ngắt, lông mày và tóc mai phủ kín sương muối. Các ngón tay hắn đã tê cứng đến không gập nổi nữa, mười đầu ngón tay nứt toác, lớp thịt hoại tử vì lạnh lòi cả ra ngoài, máu lẫn băng vụn dính nhơm nhớp nhỏ giọt xuống đất. Hai tay hắn khư khư nâng niu một bông tuyết liên to cỡ nắm đấm. Những cánh hoa vẫn còn vương vấn hàn khí từ đỉnh núi tuyết, trắng bệch ánh lên sắc xanh lè. Hắn cứ cẩn thận nâng niu như thế, hệt như đang nâng báu vật quý giá nhất cõi đời. Tiểu Đặng Tử lọt

tọt theo sau, hốc mắt đỏ ngầu chực rỏ máu. Lão tận mắt chứng kiến vị Hoàng đế tay không bám vách đá trèo lên, ba bận rơi xuống, gãy đôi hai cái xương sườn, thế mà vẫn cắn răng trèo lên lần nữa.

Bùi Cảnh Diên lết tới mép giường, đầu gối đánh “huỵch” một tiếng quỳ sụp xuống, nặng nề và đau buốt. Hắn giơ đôi bàn tay thịt nát xương tan ấy lên, run rẩy chìa đóa tuyết liên ra trước một chút. “Vân Sơ, Thiên Sơn Tuyết Liên, ta hái về rồi.” Cổ họng hắn đã đông cứng khản đặc, giọng nói cất lên xé rách màng nhĩ như giấy ráp cọ vào mặt gỗ. “Thái y bảo thứ này bồi bổ tâm mạch, nàng ăn vào sẽ khỏe lại thôi.”

Trên giường hoàn toàn tĩnh mịch. Thẩm Vân Sơ nằm quay lưng lại với hắn, chăn quấn kín mít, chỉ lộ ra một tấc gáy nhỏ xíu. Nàng nghe thấy hết. Mùi máu tanh quá nồng, xộc thẳng vào mũi khiến dạ dày nàng cồn cào buồn nôn. Bùi Cảnh Diên rướn người quỳ tới nửa bước, đầu gối ma sát xuống đất phát ra tiếng sột soạt. “Vân Sơ?” Thẩm Vân Sơ xoay người. Nhưng là xoay sang hướng khác. Nàng vùi mặt vào gối, cuộn tròn người lại như một con nhộng, từ đầu đến chân không hề để lộ một phân nào hướng về phía hắn.

Bàn tay dâng tuyết liên của Bùi Cảnh Diên khựng lại giữa thinh không, chút máu tươi vẫn rỉ rả qua kẽ ngón tay, từng giọt từng giọt nện xuống nền gạch xanh. Hắn thu lu quỳ ở đó, chờ đợi rất lâu. Trong phòng chỉ còn tiếng gió rít gào và tiếng thở dốc nặng nhọc của hắn. Thẩm Vân Sơ rốt cuộc vẫn không chịu quay đầu lại.

Bùi Cảnh Diên từ từ buông tay xuống. Hắn cúi đầu nhìn đóa tuyết liên trên tay mình, rồi ngước nhìn cái bóng lưng đang cuộn tròn kia. Môi mấp máy, rốt cuộc không bật ra được nửa lời. Khi hắn đứng lên, một cơn đau nhói thấu xương từ đầu gối truyền tới, hắn lảo đảo một chốc mới đứng vững, lầm lũi quay lưng bước ra gian ngoài.

Bếp lò trong khách điếm được đắp bằng đất, lúc cháy khói mù mịt. Bùi Cảnh Diên ho sặc sụa đến gập cả người. Hắn tự tay cấu bỏ lớp rễ râu của tuyết liên, ngắt từng cánh hoa thả vào nồi thuốc. Tay run lẩy bẩy, mấy cánh hoa rớt cạch xuống mặt bếp. Hắn lại cặm cụi nhặt lên, dùng tay áo lau bớt bụi, rồi thả lại vào nồi. Lửa cháy quá to, nước thuốc sôi ùng ục trào ra ngoài, hắn đưa tay định nhấc nồi, lòng bàn tay chạm phải thành nồi đất nóng bỏng, “xèo” một tiếng cháy khét. Da lập tức phồng rộp lên một bọng nước to đùng. Hắn không buông tay, cố sức nhấc nồi thuốc xuống.

Chắt thuốc xong rót ra bát, hắn bưng bát thuốc đứng trân trân ở gian ngoài hồi lâu, phóng ánh mắt về phía tấm rèm rủ trước cửa gian trong. Cuối cùng, hắn vẫn không bước vào. Tỳ nữ bổ sung thay thế tên Xuân Đào, mới được cử đến sau khi tới Tây Bắc, chân tay còn lóng ngóng. Khi Bùi Cảnh Diên đưa bát thuốc cho ả, giọng hắn trầm khàn cực độ: “Thuốc không được để nguội, ngươi bưng vào, nếu nàng ấy không uống, thì đặt bên đầu giường, đừng giục.” Xuân Đào đón lấy bát thuốc, tay cũng run theo một cái. Ả lén nhìn khuôn mặt Hoàng đế, trắng bệch không còn một tia huyết sắc, trên môi nứt nẻ một vết hằn dài tứa máu, da khô khốc bong tróc từng mảng. Xuân Đào khiếp vía, cúi gầm mặt rảo bước nhanh vào phòng trong.

Một mình Bùi Cảnh Diên đứng dựa người vào vách bếp gian ngoài, tay chống tường, gục đầu sâu xuống. Khúc xương sườn gãy thót lên từng cơn đau điếng, đau đến toát mồ hôi hột ròng ròng trên trán. Nhưng hắn không thốt nửa tiếng rên. Tiểu Đặng Tử đứng chầu chực một bên, câm như hến, chỉ lẳng lặng lấy một chiếc áo choàng sạch khoác lên vai hắn.

Ngay lúc đó, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân hối hả dồn dập. Một tên ám vệ quỳ một gối ngoài ngưỡng cửa, hai tay giơ cao một ống trúc dán kín. “Bệ hạ, kinh thành cấp báo tám trăm dặm.” Tiểu Đặng Tử vội vàng đón lấy, bóc niêm phong sáp, mở toang bức thư quét mắt qua vài dòng, sắc mặt kịch biến. “Bệ hạ, người xem cái này

đi.”

Bùi Cảnh Diên nhận lấy mật báo, liếc sơ hai hàng. Tay hắn khựng lại. Trên thư viết rành rành rọt rọt. Phụ thân của Thẩm Thư Yểu là Thẩm Hạc Niên đã ngấm ngầm liên kết với ba vị Thị lang Binh bộ, lại lo lót xong xuôi cho tên Tổng quản nội thị bên cạnh Thái hậu. Thái hậu vốn đã bất mãn chuyện Hoàng đế dẫn Quý phi rời kinh thành, Thẩm gia nhân cơ hội này gièm pha, rằng Hoàng đế bị yêu phi mê hoặc, bỏ bễ triều chính, không còn xứng đáng làm minh quân. Thái hậu đã liên tiếp ban ba đạo ý chỉ, triệu Bùi Cảnh Diên hồi kinh. Đạo ý chỉ thứ ba lời lẽ đã vô cùng gay gắt, dùng cụm từ “Nếu không tốc quy, tất nghị quốc bản” (Nếu không mau trở về, ắt bàn việc thay thái tử/phế đế). “Nghị quốc bản”. Bốn chữ này tương đương với phế đế lập tân quân. Và con rối mà Thẩm gia nhắm tới cho ngai vàng mới, chính là đứa cháu ruột nhỏ nhất của Bùi Cảnh Diên, mới vỏn vẹn bốn tuổi, cực kỳ dễ sai bảo. Một khi sự việc trót lọt, Thẩm Thư Yểu sẽ đường hoàng trở thành Thái hậu, Thẩm gia sẽ là ngoại thích nhiếp chính. Còn về số phận bảy vị hoàng tự kia, dòng cuối cùng của mật báo ghi rõ mồn một. Thẩm Hạc Niên trong bức thư mật đã bóng gió với Thái hậu một câu: “Con của tiên đế, giữ lại cũng vô ích.”

Bùi Cảnh Diên siết chặt mảnh giấy, xương ngón tay kêu răng rắc. Ánh mắt hắn ghim chặt vào bốn chữ “giữ lại vô ích”, đồng tử thu hẹp như hai chấm đen xì, cơ mặt giật giật từng hồi. Tiểu Đặng Tử khiếp vía lùi lại hai bước. Lão hầu hạ Bùi Cảnh Diên mười mấy năm, chưa từng thấy hắn mang vẻ mặt này. Đó không phải là phẫn nộ, mà là sát khí. Một loại sát khí rỉ ra từ kẽ xương, không che giấu, ngập ngụa mùi máu tanh. “Thẩm gia.” Bùi Cảnh Diên rít qua kẽ răng hai chữ, giọng nhẹ đến cơ hồ không nghe thấy. “Giỏi cho một cái ‘nghị quốc bản’, giỏi cho một cái ‘giữ lại vô ích’.” Hắn ném phăng tờ mật báo vào lò lửa, ngọn lửa liếm tới, tàn tro cuộn lên lơ lửng trong không trung.

Ánh mắt Bùi Cảnh Diên xuyên thấu qua tấm rèm, dừng lại ở gian trong. Bảy đứa trẻ ấy, là do Thẩm Vân Sơ đánh đổi bằng cả tính mạng. Khi mang thai Đại hoàng tử bị khó sinh, suýt chết trên giường đẻ, hắn tận mắt chứng kiến thái y phải lôi sống đứa bé từ trong bụng nàng ra. Lần mang thai song sinh, thân thể nàng đã suy kiệt tột cùng, thái y bảo không thể sinh thêm nữa, nàng cắn giẻ rách gồng gượng chống chọi vượt qua. Bảy mạng người, mạng nào cũng do Thẩm Vân Sơ lấy máu mà nuôi lớn. Kẻ nào dám động đến.

Bùi Cảnh Diên quay mình, sải bước dài đến trước mặt ám vệ. “Truyền lệnh xuống, ba ngàn Huyền Giáp thiết kỵ và toàn bộ ám vệ, ở lại Tây Bắc toàn bộ.” Ám vệ sững sờ. “Bệ hạ, người hồi kinh không mang theo binh mã?” “Tất cả ở lại.” Giọng điệu Bùi Cảnh Diên không có đường lui: “Kẻ nào để A Sơ cô nương rụng mất một sợi tóc, ta diệt môn kẻ đó.” Ám vệ lĩnh mệnh lui ra.

Tiểu Đặng Tử sán lại gần, dè dặt cất lời: “Bệ hạ, chúng ta mang bao nhiêu người hồi kinh?” “Ngươi, thêm mười một kỵ binh nữa.” “Mười… mười hai người?” Giọng Tiểu Đặng Tử xé toạc: “Phủ binh của Thẩm gia có tới ba ngàn người cơ mà!” Bùi Cảnh Diên không buồn để ý, chỉ đi tới góc tường nhấc thanh bội đao lên. Vỏ đao vẫn còn lấm lem bùn đất hái được lúc leo núi ban sáng, hắn dùng tay áo quệt qua quýt vài đường rồi giắt ngang hông.

Đêm hôm đó, tuyết rơi dữ dội không ngớt. Bùi Cảnh Diên đứng ngoài cửa sổ Thẩm Vân Sơ, tuyết dưới chân đã ngập tới quá mũi giày. Đèn trong phòng đã tắt, chắc nàng đã say giấc. Hắn cứ đứng trân trân ngoài chấn song, qua lớp giấy dán mỏng manh, lắng nghe tiếng nàng trở mình. Thỉnh thoảng nàng ho vài tiếng, hắn liền nhích lên nửa bước, tay vừa định giơ lên lại phải khó nhọc kìm nén rút về. Bông tuyết lả tả rơi đầy lên tóc, lên vai, lên hàng mi, hắn vẫn bất động như tượng, chẳng buồn rùng mình lấy một cái.

Tiểu Đặng Tử xách lồng đèn đi tìm hắn, từ xa thấy cái bóng người phủ đầy tuyết trắng, suýt khóc òa lên. “Bệ hạ, người đứng đây bao lâu rồi? Vào nhà cho ấm đi ạ.” Bùi Cảnh Diên không ngoái đầu. Đôi môi hắn đã tím tái vì lạnh, mỗi hơi thở hắt ra đều cuộn thành những quầng khói trắng xòa. “Tiểu Đặng Tử, ngươi nói xem, ngày xưa nàng ấy bị phạt quỳ trong cung, có phải cũng buốt giá thế này không?” Tiểu Đặng Tử há hốc mồm, một chữ bẻ đôi cũng không nói được. Giọng Bùi Cảnh Diên bay nhẹ hẫng, tưởng chừng sắp bị gió thổi tan. “Khi ấy ta bắt nàng quỳ bao lâu nhỉ? Ba canh giờ hay năm canh giờ?” Hắn buông một câu hỏi rồi nín lặng, tiếp tục đăm đăm nhìn ô cửa sổ. Tuyết mỗi lúc một nặng hạt, trời đất trắng xóa một màu. Hắn đứng ngoài cửa sổ đến tận lúc bình minh.

Ngày hôm sau, trời còn mờ sáng, Bùi Cảnh Diên đã triệu tập đám quan tướng tháp tùng ra giữa sân. Cổ họng hắn đã khản đặc đến mức nói không thành tiếng, nhưng từng chữ rớt ra đều đè nặng lên ngực người nghe. “Ba ngàn thiết kỵ, bao vây đóng quân trong bán kính hai mươi dặm, bất cứ kẻ nào bén mảng đến khách điếm đều phải kiểm tra năm lần bảy lượt.” “Ám vệ chia ba ca luân phiên, mười hai canh giờ không được gián đoạn, một con chuột cống cũng không được cho lọt.” “A Sơ cô nương muốn gì cho nấy, không được phản bác một chữ. Nàng muốn ra ngoài thì phải cử người bảo hộ, nàng muốn cưỡi ngựa thì tìm con ngoan hiền nhất.” Đám quan tướng quỳ rạp một mảnh, đồng thanh thưa “vâng”.

Bùi Cảnh Diên liếc nhìn cửa sổ lầu hai khách điếm, bức rèm nơi đó tĩnh lặng không suy xuyển. Hắn thu ánh mắt, tung mình lên lưng ngựa. Tiểu Đặng Tử và mười một thân vệ đã chễm chệ trên yên ngựa chờ lệnh. Mỗi người hai ngựa, gọn gàng mau lẹ, không mang cả lều bạt. Bùi Cảnh Diên kẹp mạnh mạng sườn ngựa, chiến mã hí vang lao vụt đi, vó ngựa nghiền nát lớp tuyết mới đọng trên đất, văng cao tung tóe. Mười hai kỵ binh bám sát theo sau, thoáng chốc đã phóng khuất khỏi ngã tư thị trấn.

Bức rèm trên lầu khe khẽ lay động. Thẩm Vân Sơ ngồi trước cửa sổ, trong tay nắm hờ một thanh loan đao. Nàng nhìn đoàn kỵ binh lao vụt đi, hằn lại hai rãnh móng ngựa sâu hoắm trên nền tuyết, kéo dài ra tận quan đạo, rồi nhanh chóng bị lớp tuyết mới phủ lấp. Trong mắt nàng không đọng một tia cảm xúc, không chút ưu phiền, cũng chẳng buồn hỉ xả. Nàng rũ mắt, tiếp tục dùng miếng vải tướp cọ xát vết rỉ sét trên lưỡi đao. Đao đã cũ mòn, lưỡi đao sứt mẻ vài chỗ, là đồ nàng mua lại từ một tay buôn ngựa với giá ba lượng bạc. Xuân Đào bưng bữa sáng vào, thấy nàng hì hục lau đao, giật nảy mình: “Cô nương, ngài lau thứ này làm chi rứa?” Thẩm Vân Sơ không ngẩng đầu: “Mài cho sắc để thái thịt dễ hơn.” Xuân Đào “dạ” một tiếng, không dám hỏi han thêm. Thẩm Vân Sơ giơ đao lên ngắm nghía dưới ánh sáng, lưỡi đao phản chiếu nửa khuôn mặt nàng. Gầy rộc trơ xương, gò má nhô cao vắt vẻo trên lớp da mỏng dính, hốc mắt sâu hoắm như hai hố đen. Nàng hạ đao xuống, bưng bát thuốc đã nguội ngắt trên đầu giường lên. Thuốc hầm từ tuyết liên, thoang thoảng mùi ngòn ngọt nhạt nhẽo. Nàng bưng bát ngắm nghía một lát, rồi đứng dậy bước tới cửa sổ, hắt tuột bát thuốc xuống. Nước thuốc màu nâu chảy ròng ròng theo vách tường, loang lổ thành một vệt sậm màu trên nền tuyết trắng. Vệt thuốc rơi trúng phóc cái chỗ mà đêm qua Bùi Cảnh Diên đã đứng chôn chân suốt một đêm ròng. Thẩm Vân Sơ liếc nhìn đôi dấu chân in hằn, khựng lại một tíc tắc. Rồi đóng sầm cửa sổ.

Chương 21

Cửa hoàng cung kinh thành được sơn son thiếp vàng bọc đinh đồng, sửa đi sửa lại, đổi tới đổi lui, ba trăm năm qua vẫn uy nghi kiên cố như cũ. Móng ngựa của Bùi Cảnh Diên đạp trúng phóc giữa hai cánh cửa gỗ. Tiếng “Rầm” đinh tai nhức óc vang lên, hai cánh cửa lớn bị bật tung sang hai bên, đinh đồng văng lả tả. Đám cấm quân

canh cổng còn chưa kịp rút đao đã bị mười mấy thớt chiến mã cuồn cuộn ập vào ép giạt sát vào góc tường.

Bùi Cảnh Diên ngự trên lưng ngựa, một tay siết chặt dây cương, một tay xách bổng một vật. Thứ đó tròn vo, tóc xõa bù xù, hai mắt vẫn còn mở trừng trừng. Là đầu của Thẩm Hạc Niên – gia chủ Thẩm gia. Hắn đã chặn đứng ba ngàn phủ binh Thẩm gia ngay ngoài thành, chỉ với vỏn vẹn mười hai người phá vòng vây. Tàn sát xong, hắn một thân một mình xách thủ cấp quất ngựa phi thẳng vào thành.

Trên bậc thềm Thái Hòa điện, bá quan văn võ quỳ sụp đen kịt một mảnh, kẻ run rẩy bần bật, kẻ sụt sùi nức nở, kẻ nằm rạp giả chết. Bùi Cảnh Diên lật người xuống ngựa, đế giày dẫm lên bậc thềm bằng bạch ngọc, mỗi bước đi đều để lại một dấu chân đẫm máu. Bộ giáp hắn mặc đã không còn nhìn rõ màu sắc nguyên bản, khe hở giữa các mảnh sắt cáu bẩn máu đọng thành cục. Khuôn mặt cũng thế, máu nửa khô nửa ướt chảy dọc theo xương hàm rỏ xuống, hắn chẳng buồn quệt đi. Hắn tung một cước đạp tung cửa chính Thái Hòa điện, xách thủ cấp xồng xộc tiến vào.

Toàn bộ những người trong điện đồng loạt đứng bật dậy. Thái hậu chễm chệ sau rèm châu, sắc mặt xanh mét. Thẩm Thư Yểu đứng bên cạnh, khoác trọn vẹn bộ triều phục Hoàng hậu, tay vẫn đang nắm khư khư đạo ý chỉ đã cộp mộc ấn Thái hậu. Bùi Cảnh Diên ném toẹt cái đầu Thẩm Hạc Niên xuống sàn, đầu người lăn lông lốc đến tận dưới chân bậc đan trì. Mấy lão thần chân mềm nhũn, ngã ngồi bệt xuống gạch. Bùi Cảnh Diên đảo mắt một vòng quanh điện, cuối cùng ánh nhìn ghim chặt lên người Thẩm Thư Yểu. “Hoàng hậu nương nương, có nhận ra cái đầu này không?”

Thẩm Thư Yểu trân trối nhìn khuôn mặt rúm ró trên sàn, đồng tử co rúm kịch liệt, đạo ý chỉ trong tay rơi bộp xuống đất. Đó là phụ thân ả. Đôi chân ả bắt đầu nhũn ra, thân mình trượt dần xuống, cuối cùng ngã phịch dưới chân Thái hậu. “Bệ hạ, thần thiếp không biết, thần thiếp hoàn toàn không biết gì cả, đều do phụ thân tự ý chủ trương, không liên quan đến thần thiếp a!” Giọng ả chói tai the thé, vừa gào khóc vừa bò lết về phía trước, đầu gối ma sát trên nền gạch lạo xạo. “Bệ hạ, người còn nhớ không? Năm xưa khi sách phong, người đã từng nói, sẽ bảo vệ thần thiếp một đời bình an kia mà.” Bùi Cảnh Diên nhìn ả, ánh mắt không vương một tia hơi ấm.

Đúng lúc này, ngoài điện vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một thiếu niên choai choai lao vút vào. Đại hoàng tử Bùi Thừa Dục, mười ba tuổi, chạy hụt hơi, vạt áo triều phục suýt bị bậc cửa vướng ngã. Nó mặc xác mọi người, lao thẳng đến trước mặt Bùi Cảnh Diên quỳ sập xuống, hai tay dâng cao một xấp đồ. Một cuốn sổ nợ, bìa đã ố vàng, góc sổ còn vương bụi. Ba chiếc bình sứ nhỏ, miệng bình bịt sáp, thứ bên trong đỏ bầm loang lổ có thể nhìn thấu qua vỏ sứ trắng. Tay Bùi Thừa Dục run lẩy bẩy, trán vã đầm đìa mồ hôi. “Phụ hoàng, đây là những thứ nhi thần tìm được trong ám thất Phượng Nghi cung.” Giọng nó khàn khàn đặc trưng của tuổi vỡ giọng, vừa nói vừa nghẹn ngào chực khóc. “Nhi thần đã phá vách tường ám thất, mấy thứ này được giấu trong khe nứt.”

Bùi Cảnh Diên vươn tay cầm cuốn sổ. Bìa bọc da dê, lật trang đầu tiên, nét chữ ngay ngắn nắn nót, là thủ bút của nữ quan hầu hạ Thẩm Thư Yểu.

– Dòng thứ nhất: Mùa xuân năm Nguyên Hòa thứ ba, Phượng Nghi cung xuất ngân hai trăm lạng, thông qua tay Lưu Viện phán của Thái y viện, mua hương liệu xạ hương mãn tính, hạ độc vào bữa ăn của Vân Sơ cung mỗi tháng.

– Dòng thứ hai: Mùa đông năm Nguyên Hòa thứ ba, Quý phi mang thai, tăng liều lượng, khiến nàng băng huyết không dứt, suýt sẩy thai.

– Dòng thứ ba: Mùa thu năm Nguyên Hòa thứ tư, Quý phi sinh xong suy nhược, Phượng Nghi cung ra lệnh cho kẻ canh giữ ám thất, lén lút đổ bốn mươi bảy con rắn sống vào hầm ngầm, ép Quý phi phải quỳ trong hang rắn ròng rã

ba ngày ba đêm.

– Dòng thứ tư: Mùa xuân năm Nguyên Hòa thứ năm, tỳ nữ thân tín của Quý phi là Vân Đại phát giác thức ăn có dị thường, toan bẩm báo Hoàng đế, bị Phượng Nghi cung tóm gọn. Gán tội ngỗ nghịch chủ mẫu, trượng tễ chín mươi chín gậy. Vân Đại trọng thương bị vứt xác ra bãi tha ma ngoài cung, Phượng Nghi cung phao tin thị úy tội bỏ trốn.

Từng dòng từng dòng, từng năm từng năm, ghi chép rõ ràng rành mạch. Ngón tay Bùi Cảnh Diên khựng lại ở hai chữ “hang rắn”. Não bộ hắn oanh một tiếng nổ tung. Khung cảnh năm xưa ùa về. Lần đó hắn đến ám thất thăm Thẩm Vân Sơ, đẩy cửa vào thấy nàng co rúm ở góc tường. Quần áo bị xé rách tả tơi, trên tay trên chân chi chít những vết rắn cắn bầm tím, có những chỗ thịt sưng tấy biến dạng. Tóc xõa rượi dính bết vào mặt, máu và bùn hòa quyện vào nhau. Lúc đó hắn lại tưởng Thẩm Vân Sơ phạm lỗi, bị giam trong ám thất hối lỗi. Thẩm Thư Yểu đã bẩm báo với hắn như thế.

Lồng ngực Bùi Cảnh Diên co rút dữ dội, một luồng tanh ngọt trào ngược lên cổ họng. Hắn ngoảnh đầu sang một bên, ọc một búng máu đen xuống đất. Tiểu Đặng Tử kinh hãi lao tới đỡ: “Bệ hạ!” Bùi Cảnh Diên gạt phăng Tiểu Đặng Tử, hai mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn Thẩm Thư Yểu đang bủn rủn dưới sàn. Hắn sải bước tới. Một bước, hai bước, ba bước, mỗi bước nện xuống nền gạch rung lên bần bật. Thẩm Thư Yểu hoảng loạn co rúm lại phía sau, lưng đập cái rầm vào góc thềm đan trì. “Bệ hạ, thần thiếp là Hoàng hậu! Thần thiếp là Hoàng hậu do người tự tay sách phong! Người không thể đối xử với thần thiếp như vậy!”

Bùi Cảnh Diên đứng sừng sững trước mặt, cúi xuống nhìn ả. Rồi vung cước đạp thẳng xuống. Đế giày nện trúng phóc hàm dưới ả, một tiếng vỡ vụn giòn tan vang vọng khắp Thái Hòa điện. Thân hình Thẩm Thư Yểu bay văng ra đập vào cột, miệng méo xệch, máu và vụn răng tuôn trào khỏi khóe miệng. Ả muốn thét lên, nhưng cuống họng chỉ phát ra những âm thanh rên rỉ ọc ạch. Bùi Cảnh Diên rút kiếm, một tay nắm tóc giật thốc ả lên. Lưỡi kiếm lia ngang sát da đầu, phạt phăng luôn cả mái tóc lẫn mũ phượng. Mũ phượng vàng nạm trân châu rớt xuống đất nẩy hai cái, hạt châu lăn lóc tứ bề.

Bá quan văn võ cả triều không một kẻ nào dám hó hé. Thái hậu mấp máy môi sau rèm, lưỡi kiếm Bùi Cảnh Diên lập tức chĩa thẳng về hướng rèm ngọc. “Mẫu hậu tốt nhất đừng mở lời, bằng không nhi thần không ngại lôi đạo ý chỉ ‘nghị quốc bản’ kia ra phơi bày cho bá quan văn võ cùng thưởng lãm đâu.” Thái hậu nín bặt, mặt cắt không còn một giọt máu. Bùi Cảnh Diên thu kiếm, nhìn Thẩm Thư Yểu đang lê lết dưới đất, giọng lạnh như băng: “Người đâu, lột sạch y phục của ả, giam vào ám thất.” Hắn ngừng một tíc tắc: “Giam vào đúng căn phòng ả từng nhốt Vân Sơ.” Nghe đến đây, máu trong người Thẩm Thư Yểu như đông đặc lại, hàm bị nát bét không nói nổi một lời, chỉ có thể phát ra những tiếng khóc rống nghẹn ngào.

Bùi Cảnh Diên xoay người, ban đạo lệnh cuối cùng cho đám cấm vệ ngoài điện: “Đi kiếm rắn cho trẫm.” “Phải là rắn độc.” “Một vạn con không đủ thì kiếm hai vạn con, hai vạn con không đủ thì kiếm cho đến khi nào đủ mới thôi.” Ngoài điện đồng loạt vang tiếng dạ ran.

Đêm hôm đó, trong ám thất hoàng thành vang lên những tiếng gào thét thê lương tột độ. Âm thanh thấu qua ba lớp cửa ba bức tường vẫn nghe rõ mồn một, the thé chói tai không giống tiếng người thốt ra, xen lẫn là những tiếng đập thịch trầm đục do thân thể co giật lăn lộn dưới sàn. Bùi Cảnh Diên đứng ngoài hành lang ám thất. Hắn tựa lưng vào tường, ngửa đầu lên, lắng nghe những âm thanh rợn người ấy. Một giọt nước từ khóe mắt hắn lăn dài, men theo gò má rỏ xuống cằm. Không phải nước mắt bình thường, mà là giọt lệ pha lẫn sắc đỏ. Tiểu Đặng Tử đứng cách một trượng, không dám lại gần. Lão thấy đôi môi Hoàng đế đang mấp máy, cứ lẩm bẩm

lặp đi lặp lại một câu. Âm thanh quá nhỏ, lão vểnh tai nghe mãi mới mang máng: “Muộn rồi, tất cả đều muộn màng rồi.”

Tiếng kêu la thảm thiết trong ám thất kéo dài ròng rã suốt một đêm. Sáng sớm hôm sau, thánh chỉ giáng xuống, toàn bộ gia tộc Thẩm thị, tru di mãn môn. Nam đinh chém đầu ở Ngọ Môn, nữ quyến sung quân vào Giáo phường ty, nhánh phụ trong vòng ba đời lưu đày ba ngàn dặm. Pháp trường ngoài cổng Đông kinh thành, máu tuôn thành suối suốt một buổi sáng. Thẩm Thư Yểu không chết, nhưng còn thê thảm hơn cái chết vạn phần. Khi ả bị lôi ra khỏi hầm rắn, trên người đã không còn một tấc da nguyên vẹn. Khuôn mặt sưng vù không thể nhận diện ngũ quan, toàn thân chi chít những vết cắn của rắn, có những chỗ thịt thối rữa đen kịt. Bùi Cảnh Diên hạ lệnh giam ả vĩnh viễn trong ám thất, không được phép thả ra, không được phép chữa trị, không được phép đưa cơm. Cứ để ả thối rữa mà chết dần chết mòn trong đó.

Trên Thái Hòa điện, bá quan câm như hến. Vị đế vương ôn hòa điềm đạm thuở nào đã biến mất tăm, kẻ đứng trước long ỷ mang trên mình một thân sát khí nồng nặc và mùi máu tanh tưởi, đôi mắt đỏ rực như muốn ăn tươi nuốt sống người khác. Chẳng còn bất cứ kẻ nào dám nói nửa lời.

Chương 22

Nội dung cuốn sổ ghi nợ nội trong ba ngày đã lan truyền khắp chốn hoàng thành. Bùi Cảnh Diên không mảy may phong tỏa tin tức, hắn thậm chí còn sai người chép lại rành rọt từng tội trạng trên cuốn sổ ấy, đem dán bố cáo ngay cổng Ngọ Môn. Giờ thì ai ai cũng tường tận. Tường tận chuyện Hoàng hậu nương nương chẳng phải bậc hiền đức gì cho cam, tường tận chuyện Quý phi nương nương đã phải gánh chịu những khổ ải ngút trời nào trong ám thất, và tường tận cả cái chết đầy khuất tất của tỳ nữ tên Vân Đại.

Bảy vị hoàng tử, công chúa là những kẻ biết chuyện cuối cùng. Đại hoàng tử Bùi Thừa Dục khi cầm cuốn sổ nợ đưa cho các đệ muội xem, đôi bàn tay vẫn còn run rẩy bần bật. “Các đệ tự mà xem đi.” Nhị hoàng tử đỡ lấy, lật mới hai trang sắc mặt đã đại biến. Tam công chúa mới xem một trang đã òa khóc nức nở. Tiểu công chúa thứ bảy năm nay mới tròn sáu tuổi, mặt chữ bẻ đôi chưa biết hết, chỉ níu vạt áo đại ca thỏ thẻ: “Đại ca ơi, hang rắn là nghĩa làm sao hở huynh?” Bùi Thừa Dục ngồi xổm xuống, ôm ghì lấy muội muội, vùi mặt vào đôi bờ vai bé nhỏ ấy. Hai bờ vai nó run lên bần bật, khóc nấc không thành tiếng. Nó sực nhớ ra rồi. Có một mùa đông nọ, trên cánh tay mẫu phi hằn một vết thương rất dài, kéo tuột từ cổ tay lên tận khuỷu tay. Nó hỏi làm sao vậy, lúc đó Thẩm Thư Yểu đứng ngay cạnh bên, mỉm cười nói chen vào: Mẫu phi con vô ý bị cành hoa cào trúng đấy. Đó nào phải cành hoa cào. Đó là vết rắn cắn. Lại có một bận, nó nấp sau lưng tủ gỗ trong Ngự thiện phòng, tình cờ trông thấy Vân Đại đang gạt lệ thầm, lớp áo sau lưng thấm đẫm những vệt máu roi tướp táp. Nó hỏi Vân Đại làm sao, Vân Đại quệt vội nước mắt bảo không sao, chỉ là lỡ va đập ngã. Đó nào phải va đập ngã. Đó là bị trượng hình. Bùi Thừa Dục chắp vá những mảnh ký ức rách nát ấy lại với nhau, dạ dày quặn thắt dữ dội, khom người nôn khan liên hồi.

Buổi chiều hôm ấy, bảy đứa trẻ chẳng biết ai khơi mào, tất cả đều ùa chạy đến cổng cung. Chính là cái cổng cung năm xưa Thẩm Vân Sơ đã từng bị phạt quỳ. Tuyết vẫn còn đọng dưới đất, gió bấc tháng Chạp thổi qua tựa dao cứa thịt. Bảy đứa trẻ quỳ thành một hàng ngang, lớn nhất mười ba, nhỏ nhất mới lên sáu. Đại hoàng tử quỳ tít trên cùng, đầu gối ép chặt vào nền tuyết lạnh, sống lưng thẳng tắp như thân trúc. Nó dập đầu đánh rầm một tiếng, trán nện xuống nền gạch xanh kêu thịch trầm đục. “Mẫu phi, nhi thần sai rồi.” Lại một cú nữa, da trán rách toạc, tươm máu ròng ròng. “Nhi thần không nên nghe lời xúi giục của ả độc phụ kia, không nên mắng chửi người, không nên thốt ra

những lời đại nghịch bất đạo ấy.” Nhị hoàng tử cũng gập người dập đầu theo, đôi môi tím tái vì lạnh, hai hàm răng đánh lập cập: “Mẫu phi, nhị ca cũng sai rồi, nhị ca quỳ xin tội với người.” Tam công chúa khóc nấc nghẹn ngào, giọng điệu lạc cả đi: “Mẫu phi, nữ nhi đã ném chiếc áo mùa đông người mới may được một nửa đi, nữ nhi đáng muôn vạn lần chết.” Tiểu thất công chúa nhỏ nhất ngơ ngác nhìn các ca ca tỷ tỷ khóc lóc, cũng lủi thủi quỳ theo, đôi gối nhỏ xíu lún sâu vào tuyết trắng. Nó chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ lờ mờ nhận thức mẫu phi đã chịu một nỗi oan khuất tày trời, và nó phải quỳ xin tội. “Mẫu phi, Thất nhi cũng sai rồi.”

Tiếng khóc của bảy đứa trẻ vọng vang thê lương trước cửa cung trống hoác, vang vọng mãi ra tận xa xăm. Lũ thái giám, cung nữ đứng thập thò đằng xa nhìn, không ít kẻ khóe mắt đỏ hoe, lén chùi nước mắt. Bùi Cảnh Diên đứng trên đài cao phía trong cổng cung, cúi đầu lặng nhìn những khúc ruột của mình quỳ rạp dưới nền tuyết lạnh. Trên mặt hắn không mảy may gợn chút biểu cảm. Trán Bùi Thừa Dục đã rách tươm một mảng lớn, máu rỉ dọc sống mũi rỏ xuống, nhỏ lấm tấm thành những hố đỏ rực trên nền tuyết trắng. Nó vẫn tiếp tục dập đầu. “Mẫu phi, người trở về đi, nhi thần dập đầu đến chết cũng cam lòng.” Bùi Cảnh Diên cất giọng. Âm thanh không lớn, nhưng giữa màn tuyết tĩnh mịch từng chữ từng chữ đều rành rọt thấu màng nhĩ. “Đừng dập đầu nữa, vô ích thôi.” Bùi Thừa Dục ngẩng phắt đầu, khuôn mặt nhòe nhoẹt máu và nước mắt, đôi mắt sưng húp tưởng chừng không mở nổi: “Phụ hoàng…” “Mẫu phi của các con đã chết rồi.” Giọng Bùi Cảnh Diên phẳng lặng như tờ giấy trắng, không gợn một tia hỉ nộ ái ố. “Bị chính tay các con bức tử.”

Thân hình Bùi Thừa Dục cứng đờ, hai mắt trợn trừng. Rồi con ngươi trợn ngược lên, cả người nó ngã ngửa ra sau cái rầm, gáy đập mạnh xuống nền gạch xanh, ngất lịm. Bọn thái giám cuống cuồng chạy ùa tới cáng đi. Sáu đứa trẻ còn lại quỳ rạp tại chỗ, tiếng khóc rống càng thê lương tột độ, nhưng tuyệt nhiên không một đứa nào chịu đứng dậy. Tam công chúa vừa bò vừa lết, trải tấm áo mùa đông nhặt được từ trong đống tro tàn ra mặt tuyết. Chiếc áo rét ấy mới khâu được một nửa, bên tay phải còn chưa ráp vào áo, đường kim mũi chỉ xiêu vẹo vụng về, nhìn là biết kẻ may tay chân lóng ngóng. Thẩm Vân Sơ vốn dĩ vụng đường thêu thùa nữ công, nhưng đông nào nàng cũng cặm cụi tự tay may áo cho mỗi đứa con. Xấu xí cũng được, xiêu vẹo cũng cam, nhưng từng mũi kim sợi chỉ đều do chính tay nàng khâu vá. Tam công chúa úp mặt lên chiếc áo rét ấy khóc nấc lên từng hồi, cả người co rút vì nức nở.

Bùi Thừa Dục sau khi tỉnh lại, việc đầu tiên nó làm là vồ lấy chiếc áo ấy ôm khư khư vào lòng, từ đó về sau không bao giờ buông tay nữa. Sáng ôm, tối ôm, lúc ăn cơm đặt trên đùi, lúc đi ngủ ấp lên ngực. Hễ có kẻ nào chạm vào, nó liền gào thét rú rít như kẻ điên. Nó đâm ra lầm lì ít nói, cũng chẳng thiết ăn uống, suốt ngày thu lu dưới bệ cửa sổ thẫn thờ, đôi mắt đờ đẫn đóng đinh vào một cõi vô định, chẳng biết đang ngóng chờ điều chi. Tên thái giám hầu cận kể lại, Đại điện hạ thỉnh thoảng nửa đêm bỗng bật dậy, mò mẫm trong bóng tối tìm chiếc áo, tìm thấy rồi liền ôm trọn vào ngực cuộn tròn người lại, rấm rứt gọi “mẫu phi”. Bùi Cảnh Diên tỏ tường mọi chuyện, nhưng tuyệt nhiên không bén mảng đến thăm đám trẻ. Hắn đang dốc lòng làm một chuyện khác.

Ba ngày sau, một đạo thánh chỉ giáng xuống từ Thái Hòa điện. Giải tán lục cung. Toàn bộ phi tần, bất phân tôn ti lớn bé, bất kể nhập cung lâu mau, thảy đều được ban thưởng vàng bạc gấm vóc rồi trục xuất về nguyên quán. Ý chỉ này vừa ban ra, cả hậu cung như vỡ tổ. Kẻ thì gào khóc sống chết không chịu đi, kẻ lại hớn hở muốn cao chạy xa bay càng sớm càng tốt. Thái hậu tức sùi bọt mép, đập

vỡ nát cả một bàn đầy ắp bình hoa gốm sứ trong Từ Ninh cung. “Đồ hỗn trướng! Gia quy tổ tông nó quẳng hết cho chó gặm rồi sao? Hậu cung vô chủ, xã tắc tồn tại kiểu gì!” Bà ta chống gậy đùng đùng xông tới Thái Hòa điện, đứng dưới chân bậc thềm gân cổ thét vọng lên: “Hoàng đế! Ngươi ra đây cho ai gia!” Bùi Cảnh Diên an tọa trên long ỷ, trên ngự án trước mặt đang trải rộng tờ danh sách xuất cung. Thái hậu được người ta dìu bước vào, vừa qua ngưỡng cửa đã nện mạnh cây gậy xuống nền gạch: “Thu hồi thánh chỉ ngay! Bằng không ai gia sẽ đập đầu chết ngay trước mặt ngươi!” Bùi Cảnh Diên từ từ ngẩng đầu lườm bà ta một cái. Rồi hắn thình lình rút thanh bội kiếm bên hông, chém phập một nhát xuống tay vịn long ỷ. Rắc một tiếng giòn tan, mảng tay vịn chạm trổ ngũ trảo kim long bị phạt đứt lìa, khối gỗ văng tung tóe nảy đập lanh canh xuống nền gạch. Thái hậu run lập cập lùi bước nửa phần. Bùi Cảnh Diên tay nắm chặt kiếm đứng bật dậy, chất giọng trầm uất bao trùm cả đại điện: “Thê tử của trẫm không ưa hậu cung này có kẻ khác chen chân, kẻ nào dám ngăn cản, trẫm chém kẻ đó.” Sắc mặt Thái hậu thoắt trắng thoắt xanh, thoắt xanh lại thoắt đỏ, môi mấp máy hồi lâu, cuối cùng cũng phải để đám ma ma xốc nách khiêng ra ngoài. Cả triều văn võ chẳng một ai dám buông lời tử gián. Kẻ tử gián ngày trước giờ này vẫn còn đang quỳ gối ngoài cổng Ngọ Môn kia kìa, xương bánh chè đã quỳ nát bét rồi.