BÍ MẬT TRONG XÀ NHÀ

Bước chân ông nhẹ nhàng, không phát ra một tiếng động nào.

Những bụi gai và dây leo rậm rạp, dường như đều tự động nhường đường cho ông.

Tôi và cha theo phía sau, chật vật vô cùng.

Thể lực của cha vẫn còn tốt, nhưng tôi thì bị cứa rách khắp người.

Gói đồ trên lưng, ngày càng trở nên nặng nề.

Đè đến mức tôi gần như không thể đứng thẳng lưng.

Cha vài lần muốn giúp tôi mang, đều bị người giữ rừng lạnh lùng ngăn lại.

“Đây là kiếp của nó, cũng là mệnh của nó.”

“Kể từ khi các người mở cái xà đó ra, nó đã không còn là một đứa trẻ nữa.”

“Muốn sống sót, thì phải tự mình gánh vác.”

Lời của người giữ rừng, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào.

Nhưng lại khiến cha tôi im lặng.

 

Cha không còn nhắc đến chuyện giúp tôi mang đồ nữa, chỉ là dùng bàn tay to lớn của mình, hết lần này đến lần khác kéo tôi dậy mỗi khi tôi ngã xuống.

Chúng tôi đi rất lâu.

Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu.

Sương mù trong núi tan hết, nhưng không khí lại càng thêm oi bức.

Cổ họng tôi khô khốc như muốn bốc khói.

Nước trong bình, từ lúc lên núi đã uống cạn sạch rồi.

“Nghỉ… nghỉ một lát đi…”

Cuối cùng cha tôi cũng không nhịn được nữa, lên tiếng cầu xin.

Người giữ rừng dừng bước, quay đầu liếc chúng tôi một cái.

Ánh mắt ông ta, giống như đang nhìn hai thứ vướng chân vướng tay.

Nhưng ông ta không phản đối.

Ông ta chỉ tay về phía một vách núi bên cạnh.

“Đến đó uống nước.”

Chúng tôi nhìn theo hướng ông ta chỉ.

Đó là một mảng vách đá trụi lủi, trên mặt phủ đầy rêu xanh.

Nước ở đâu ra?

Chúng tôi bước tới mới phát hiện ra bí mật.

Dưới một tảng đá lõm xuống, đang có từng giọt nước nhỏ xuống không ngừng.

Những giọt nước ấy tụ lại thành một vũng đá nhỏ bên dưới.

Trong veo thấy đáy.

Cha tôi vội vàng vốc nước lên, để tôi uống trước.

Nước lạnh mà ngọt, là thứ nước ngon nhất đời tôi từng uống.

Cha con chúng tôi uống no nê, rồi lại đổ đầy bình nước.

Cha tựa vào vách đá, thở hổn hển, cuối cùng cũng có cơ hội hỏi ra nghi hoặc trong lòng.

“Ông… rốt cuộc ông là ai?”

“Trên thư của ông nội tôi, nói ông là người nhà họ Vệ chúng tôi?”

Người giữ rừng cũng đang uống nước.

Ông ta dùng một chiếc lá to cuốn thành cái cốc, dáng vẻ tao nhã.

“Tôi không phải người nhà họ Vệ.”

Ông ta đáp nhạt nhẽo.

“Tôi họ Sơn, tên Sơn A Tứ.”

“Nhà họ Sơn chúng tôi, đời đời đều là ‘người giữ mộ’ của nhà họ Vệ.”

“Người giữ mộ?” Cha tôi ngẩn ra.

“Không phải giữ lăng mộ, mà là giữ chữ ‘quy củ’ của chữ ‘quy’.”

“Tôi giữ, là quy củ mà nhà họ Vệ các người đã lập ra suốt ba trăm năm.”

“Chai của cậu, là ‘người canh tổ’ của đời này.”

“Ông ấy trông coi cái ‘tổ’ bí mật đó, cũng chính là cái hòm gỗ kia.”

“Còn tôi, phụ trách dọn sạch phiền phức quanh ‘tổ’, ví dụ như những con ‘chim sẻ rình tổ’ kia.”

Lời của Sơn A Tứ, đã vén lên trước mắt chúng tôi một chân tướng kinh người.

Thì ra, trong ngôi làng núi nhỏ bình thường mà chúng tôi đang sống.

Lại ẩn giấu một chiến tuyến đen tối như thế.

Hơn nữa còn kéo dài suốt ba trăm năm.

“Vậy trên thư của cha tôi nói, ông là…”

“Tôi là con đường cuối cùng ông ấy để lại cho cậu.”

Sơn A Tứ cắt ngang lời cha tôi.

“Ông ấy biết mình đại hạn sắp đến, cũng đoán được nhà họ Vệ sẽ có một kiếp nạn như vậy.”

“Ông ấy đoán được cậu sẽ không nhịn nổi mà mở xà nhà ra.”

“Nhưng ông ấy không đoán được, cậu lại ngu đến mức mang luôn ba đồng ‘tiền qua sông’ ra.”

“‘Tiền qua sông’ không phải vàng!”

Giọng điệu Sơn A Tứ, lần đầu tiên có dao động, mang theo một tia bực tức.

“Đó là tín hiệu đúc bằng ‘Minh Kim’!”

“Một khi thấy ánh mặt trời, khí tức của nó sẽ lan ra ngoài.”

“Tất cả ‘chim sẻ rình tổ’ trong phạm vi trăm dặm sẽ lao tới như ruồi ngửi thấy mùi máu!”

“Lão già vừa rồi, mới chỉ là con đầu tiên.”

“Rất nhanh thôi, sẽ có con thứ hai, con thứ ba, thậm chí nhiều hơn nữa!”

Sắc mặt cha tôi lập tức trắng bệch.

Ông tưởng mình chỉ mở ra chiếc hộp Pandora.

Không ngờ, ông lại đang gióng lên chiếc chuông triệu hồi ác quỷ.

“Vậy… vậy bây giờ chúng ta đi đâu?”

“Căn nhà gỗ kia…”

“Nhà gỗ chỉ là chỗ ở của tôi, không phải đất tránh tai họa.”

Sơn A Tứ đứng dậy, vứt chiếc lá đang dùng để uống nước đi.

“Người thật sự có thể cứu các người, là người khác.”

“Chúng ta nhất định phải tới đó trước khi trời tối.”

“Nếu không, đợi đến khi màn đêm buông xuống, ‘thứ kia’ trong núi tỉnh dậy, chúng ta sẽ không ai chạy thoát nổi.”

Thứ kia trong núi?

Ngoài “chim sẻ rình tổ”, trong ngọn núi này còn có nguy hiểm khác nữa sao?

 

Chút cảm giác an toàn vừa mới nhen lên trong lòng tôi, trong chớp mắt lại bị nỗi sợ nhấn chìm.

Chúng tôi không dám chậm trễ nữa.

Lập tức đứng dậy, đi theo Sơn A Tứ, tiếp tục tiến sâu vào trong núi.

Lần này, đích đến của chúng tôi, không còn là căn nhà gỗ cô độc kia nữa.

Mà là một nơi chưa từng được đánh dấu trên bản đồ, một chốn không rõ lai lịch.

Càng đi vào sâu trong núi, cây cối càng cao lớn.

Tán lá che kín trời đất, ánh sáng giữa rừng cũng trở nên u tối.

Trong không khí, tràn ngập một mùi lạ pha giữa lá cây mục nát và bùn đất ẩm ướt.

Xung quanh yên tĩnh đến đáng sợ.

Ngay cả tiếng chim hót và tiếng côn trùng cũng biến mất.

Chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân và tiếng thở dốc của ba chúng tôi.

Sắc mặt Sơn A Tứ cũng trở nên nghiêm trọng chưa từng thấy.

Ông ta không còn thoải mái tự nhiên như trước nữa.

Vừa đi, ông ta vừa thỉnh thoảng dừng lại.

Nghiêng tai lắng nghe, hoặc cúi xuống xem xét dấu vết trên mặt đất.

Như thể trong khu rừng có vẻ bình yên này, đang ẩn núp một con thú dữ vô hình nào đó.

Cha tôi cũng cảm nhận được bầu không khí nặng nề ấy.

Ông siết chặt cây gậy gỗ dùng làm vũ khí, kéo tôi ra sau lưng mình chặt hơn.

Tim tôi đã treo lên tận cổ.

Bọc đồ trên lưng tôi, như thể có sinh mệnh, đang tỏa ra hơi lạnh ngắt.

Tôi luôn cảm thấy, nó đang hấp dẫn một vài thứ trong bóng tối tiến lại gần chúng tôi.

Không biết đã đi bao lâu.

Sơn A Tứ đột nhiên dừng bước.

Ông ta ra hiệu im lặng.

Chúng tôi lập tức đứng khựng lại, ngay cả hô hấp cũng nín chặt.

“Sao vậy?” Cha tôi dùng khẩu hình hỏi.

Sơn A Tứ không quay đầu.

Anh ta chỉ chết nhìn chằm chằm vào một cây hòe già khổng lồ cách chúng tôi không xa phía trước.

Cây hòe đó rất kỳ lạ.

Những cây xung quanh đều cành lá sum suê.

Chỉ riêng nó, toàn thân cháy đen, không một chiếc lá.

Như thể bị sét đánh trúng.

Trên thân cây, có một cái hốc cây khổng lồ, đen ngòm.

Giống như miệng của một con quái vật.

“Đi vòng qua.”

Sơn A Tứ hạ thấp giọng, dẫn chúng tôi từ một bụi rậm bên cạnh, cẩn thận vòng qua.

Chúng tôi giữ khoảng cách với cây hòe đó, ít nhất cũng hơn chục mét.

Ngay lúc chúng tôi sắp vòng qua được.

Bỗng từ cái hốc cây đen ngòm ấy, truyền ra một tràng tiếng sột soạt.

Ngay sau đó.

Một thứ gì đó, thò đầu ra từ trong hốc cây.

Đó không phải dã thú.

Mà là một người.

Hay nói đúng hơn, là một người mặc bộ quần áo rách rưới, tóc tai rối tung như cỏ dại.

Hắn gầy trơ xương, mặt mày xanh trắng.

Trong mắt không có lấy một tia thần thái, trống rỗng, như hai cái hố đen.

Hắn nhìn thấy chúng tôi.

Hắn há miệng, dường như muốn cười.

Nhưng lại không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Sau đó, hắn từ từ bò ra khỏi hốc cây.

16

Tôi thấy, trên chân hắn có khóa một sợi xích sắt rỉ sét loang lổ.

Đầu kia của sợi xích, cắm sâu vào thân cây hòe.

Hắn kéo theo sợi xích, từng bước từng bước đi về phía chúng tôi.

“Khẹc… khẹc… đưa cho ta…”

Trong cổ họng hắn phát ra thứ âm thanh khàn khàn chẳng giống tiếng người.

Hắn giơ bàn tay khô quắt như móng gà ra, chỉ vào bọc đồ trên lưng tôi.

“Đó… đó là của ta…”

Cha tôi sợ đến mức vội kéo tôi ra sau lưng, giơ cây gậy gỗ trong tay lên.

“Đừng động!”

Sơn A Tứ thấp giọng quát, chặn cha tôi lại.

Ông ta không nhìn người quái dị kia.

Mà ngẩng đầu, nhìn lên ngọn cây hòe.

Ánh mắt ông ta đầy cảnh giác.

“Đừng để ý đến hắn, đi mau!”

Sơn A Tứ thúc giục, kéo chúng tôi chạy về phía trước.

Người quái dị bị xích sắt khóa kia, cũng không đuổi theo.

Chiều dài của xích sắt có hạn.

Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn chúng tôi chạy xa.

Trong cổ họng phát ra những tiếng kêu quái dị “khẹc khẹc”.

Chúng tôi chạy một mạch rất xa mới dám dừng lại.

“Cái… cái thứ đó là gì?” Cha tôi kinh hồn chưa định hỏi.

“Một kẻ bị ‘tổ’ vứt bỏ.”

 

Sơn A Tứ trả lời, lạnh lùng vô tình.

“Cũng là một con chim sẻ rình tổ tham lam.”

“Hai mươi năm trước, hắn cũng muốn cướp Thôn Kim Hạp, kết quả bị người giữ quy củ đời trước bắt được.”

“Phế hết công phu của hắn, dùng xích khóa hồn trói hắn lên cây ‘hòe âm’ kia.”

“Để hắn sống không được, chết không xong.”

“Vĩnh viễn chịu dày vò bởi đói khát và cô độc, để canh giữ con đường này.”

Nghe mà tôi sởn cả tóc gáy.

Việc này còn tàn nhẫn hơn giết hắn gấp trăm lần.

“Chúng ta đến rồi.”

Đúng lúc này, Sơn A Tứ dừng bước.

Tôi ngẩng đầu nhìn.

Chúng tôi đã đi tới tận cùng của thung lũng này.

Phía trước là một vách đá cao mấy chục mét.

Bóng loáng như gương, không một ngọn cỏ.

Là đường cùng.

“Đất tránh tai họa… ở ngay đây?” Cha tôi khó tin hỏi.

Sơn A Tứ không trả lời.

Ông ta đi tới dưới vách đá, dừng lại trước một bức tường đá thoạt nhìn chẳng có gì nổi bật.

Ông ta đưa tay lần mò trên vách đá.

Sau đó, theo một trình tự đặc biệt nào đó, dùng sức ấn xuống mấy hòn đá nhô lên.

“Cạch… cạch rắc…”

Một tràng âm thanh cơ quan khiến răng ê buốt vang lên.

Bức tường đá nhẵn bóng trước mặt chúng tôi, vậy mà từ giữa nứt ra một khe hở.

Khe hở càng lúc càng lớn.

Lộ ra một hang núi đen ngòm không thấy đáy.

Một luồng khí cũ kỹ pha lẫn mùi thảo dược và bụi đất từ trong hang ập thẳng ra.

Trong hang có một đốm đèn vàng vọt đang sáng.

Dưới ánh đèn, một bóng người già nua đang ngồi bên chiếc bàn đá.

Lặng lẽ chờ chúng tôi.

Như thể đã chờ rất lâu, rất lâu rồi.

Trong hang núi rất khô ráo.

Mùi thảo dược và bụi đất trong không khí không hề khó ngửi, ngược lại còn có tác dụng khiến người ta yên tâm.

Hang không sâu, liếc mắt là thấy tận cùng.

Ngoài chiếc bàn đá, một chiếc giường đá và mấy bó thảo dược khô treo trên vách tường ra, không còn gì khác.

Rất đơn sơ.

Bóng người già nua dưới ánh đèn chậm rãi ngẩng đầu lên.

Đó là một gương mặt như thế nào đây.

Già nua đến mức dường như đã thoát khỏi thời gian.

Làn da khô quắt như vỏ cây chết, dán chặt lên xương.

Lông mày và râu đều trắng như tuyết, lại rất dài, rủ xuống tận ngực.

Điều khiến người ta kinh hãi nhất là đôi mắt của ông ta.

Đôi mắt ấy đang nhắm chặt.

Mí mắt lõm sâu xuống, như thể bên dưới hoàn toàn không có nhãn cầu.

Ông ta là một người mù.

“Sơn A Tứ, con trở về rồi.”

Giọng của lão nhân, cũng cổ xưa như con người ông ta, như truyền ra từ một cái giếng cạn.

“Bẩm báo ‘người thắp đèn’, con đã trở về.”

Sơn A Tứ thu lại vẻ lạnh lùng và cảnh giác trên người, đối mặt với lão nhân, cung kính cúi mình một cái.

“Còn mang về hai tên ngu xuẩn gây họa nữa.”

Đầu của lão nhân khẽ xoay về phía tôi và cha.

Rõ ràng ông không nhìn thấy, nhưng ta lại có cảm giác đôi mắt không tồn tại ấy của ông đã nhìn thấu chúng ta từ trong ra ngoài.

“Hậu nhân của nhà họ Vệ?”

“Phải.” Cha tôi lấy hết can đảm, đáp một chữ.

“Đặt đồ lên bàn.” Lão nhân phân phó.

Cha tôi không dám chậm trễ, vội vàng bước lên trước, tháo bọc hành lý trên lưng ta xuống.

Ông cẩn thận đặt chiếc hộp gỗ được bọc bằng vải dầu lên bàn đá.

17

Lão nhân không lập tức đưa tay chạm vào.

Ông chỉ ghé sát mũi, khẽ ngửi ở phía trên chiếc hộp gỗ.

Động tác của ông, giống như đang thưởng thức một vò rượu ngon ủ lâu năm.

“Vải dầu, là của năm mươi năm trước.”

“Sợi dây gai, là của ba mươi năm trước.”

“Mùi tanh máu trên gỗ, là của hôm nay.”

“Cha cậu, cái lão già đó, vẫn thích làm màu như vậy.”

Lão nhân lẩm bẩm tự nói.

Sau đó, ông đưa tay ra.

Đó là một bàn tay còn khô quắt hơn cả khuôn mặt ông, giống như vuốt chim ưng.

Móng tay ông rất dài, hơi cong, ánh lên sắc vàng không khỏe mạnh.

Ông dùng móng tay dài ấy, nhẹ nhàng gõ lên nắp hộp gỗ.

“Cộc, cộc cộc.”

“Hộp không đổi, vẫn là món đồ cũ ba trăm năm trước.”

 

Ông lần mò một hồi, tìm thấy ổ khóa đồng đã bị cha tôi đập gãy.

Ngón tay ông miết trên chỗ gãy rất lâu.

“Khóa mới bị bẻ gãy.”

“Thủ pháp rất thô bạo, xem ra là không chờ nổi nữa rồi.”

Mỗi câu của ông, đều như đang nói về một chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

Nhưng nghe vào tai, cha tôi xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt, cúi đầu xuống.

“Mở ra.” Lão nhân ra lệnh.

Cha tôi vội vàng tiến lên, vén nắp hộp lên.

Tờ giấy viết thư đã ngả vàng, mấy tờ khế đất, và ba thỏi vàng nhỏ kia, lại một lần nữa phơi bày trước không khí.

Mũi lão nhân lại ghé tới.

Lần này, ông ngửi không phải mùi gỗ, mà là thứ trong hộp.

Đầu tiên, ông ngửi tờ thư.

“Máu mực của cha cậu, mùi vẫn không đổi.”

Sau đó, mũi ông chuyển sang mấy tờ khế đất.

Sắc mặt ông, lần đầu tiên trở nên nghiêm túc.

“Long mạch địa khế… ba trăm năm rồi, vẫn còn ở đây.”

Cuối cùng, mũi ông dừng lơ lửng trên ba thỏi vàng nhỏ.

Ông hít sâu một hơi.

Một giây sau.

Trên mặt ông hiện lên vẻ cực kỳ chán ghét và phẫn nộ.

“Đồ ngu!”

Ông đột ngột vung tay, một luồng kình phong quét qua.

“Bốp!”

Trên mặt cha tôi, ăn trọn một cái tát nặng nề.

Một dấu năm ngón tay rõ ràng nhanh chóng hiện ra.

Cha tôi bị đánh loạng choạng, nhưng không dám có bất kỳ phản kháng nào.

“Cậu có biết cậu đã làm gì không!”

Giọng lão nhân đột ngột cao vút, như tiếng kêu rít của quạ đêm, vang vọng khắp cả hang núi.

“Ai cho phép cậu đem Minh Kim ra ngoài!”

“Ai cho cậu lá gan để nó gặp ánh mặt trời!”

“Ba trăm năm quy củ, ba trăm năm che chở, chỉ vì lòng tham và sự ngu xuẩn của cậu mà hủy hoại trong chốc lát!”

Lão nhân phẫn nộ gầm lên.

Ông lão vốn gầy khô như que củi, nhưng luồng sức mạnh bùng nổ ra từ thân thể ấy lại khiến chúng tôi kinh hãi đến tim gan run rẩy.

Sơn A Tứ đứng ở bên cạnh, cúi đầu, không nói một lời.

Dường như từ lâu đã đoán trước sẽ là như vậy.

“Người thắp đèn xin bớt giận.” Cha tôi ôm mặt, “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất.

“Tôi không biết… tôi thật sự không biết đó là thứ gì…”

“Cậu không biết?”

Ông lão cười lạnh một tiếng.

“Cha cậu không nói cho cậu trong thư sao?”

“Thứ đó gọi là ‘tiền qua sông’!”

“Là tín vật của ‘người tiếp dẫn’ dùng để dẫn độ, là tín hiệu để xác minh thân phận!”

“Không phải để mấy kẻ hậu bối thiển cận các cậu đem ra đổi gạo đổi mặt, đổi lấy chút vàng vụn!”

“Minh Kim này, là từ một chút ‘kim tinh’ ở sâu trong long mạch núi Côn Luân mà ra, trải qua bí pháp luyện chế bốn mươi chín ngày mới thành.”

“Nó vốn dĩ đã là một kiện pháp khí chí dương chí cương.”

“Tác dụng của nó có hai.”

“Thứ nhất, là để trấn áp âm khí của phần ‘Long mạch địa khế’ trong hộp, giữ cho nó ba trăm năm không mục nát.”

“Thứ hai, là để triệu gọi người tiếp dẫn chân chính.”

“Chỉ có người tiếp dẫn cầm ‘chim én đồng’, dùng bí pháp thúc động, Minh Kim mới phát ra âm thanh đặc thù để đáp lại.”

“Nhưng các người thì sao?”

“Các người lại trực tiếp để nó phơi bày giữa trời đất!”