Hoa Nở Sau Giao Ước

“Không phải vậy…” hắn định biện bạch.

“Vậy là thế nào?” ta hỏi ngược lại, “ngươi dám nói hai tháng này ngươi chưa từng đi gặp Liễu Như Yên? Không từng hỏi han? Không từng nói nửa câu ‘ủy khuất cho nàng’?”

Sự im lặng của hắn lại lần nữa bán đứng hắn.

Ta quay người định trở vào, lại nghe hắn bỗng nói: “Vậy còn nàng? Lục Thanh Từ, nàng thì trong sạch sao?”

Ta dừng bước.

“Hai tháng này, nàng qua lại thân mật với vị Thẩm công tử này, tưởng ta không biết?” giọng hắn mang theo châm biếm, “nói gì thương tâm muốn tĩnh dưỡng, quay đầu đã cùng nam nhân khác đàm tiếu vui vẻ. Lục Thanh Từ, lòng nàng đổi thật nhanh.”

Ta quay đầu nhìn hắn, bỗng thấy rất mệt.

“Phải, lòng ta đã đổi,” ta nói, “bởi nó đã ch/ế/t, ch/ế/t vào đêm ngươi cưỡi ngựa rời đi. Trái tim sống lại bây giờ, sẽ không còn vì ngươi mà đập nữa.”

Sắc mặt hắn trắng bệch.

“Còn về Thẩm công tử,” ta nhìn sang Thẩm Nghiễn, hắn đang hứng thú nghe, thấy ta nhìn liền chớp mắt, “hắn là bằng hữu của ta. Ít nhất, hắn sẽ không trong đêm đại hôn bỏ ta đi tìm nữ nhân khác.”

“Bằng hữu?” Cố Trường Uyên cười lạnh, “cô nam quả nữ, nào có bằng hữu thuần túy? Thẩm Nghiễn, ngươi tưởng ta không biết ngươi đang toan tính gì? Chẳng qua là nhìn trúng quyền thế Lục gia…”

“Cố hầu gia,” Thẩm Nghiễn rốt cuộc mở miệng, giọng vẫn lười nhác nhưng ánh mắt đã lạnh đi, “nói chuyện phải có chứng cứ. Thẩm gia ta ba đời kinh thương, tuy không hiển hách như Hầu phủ, nhưng cũng phú giáp một phương. Leo bám quyền thế? Ha, Hầu gia e là quá đề cao bản thân rồi.”

“Ngươi—”

“Hầu gia mời về,” ta hạ lệnh tiễn khách, “từ nay về sau, ngươi ta cầu về cầu, đường về đường. Ngươi muốn cưới ai cưới, muốn nuôi ai nuôi, đều không liên quan đến Lục Thanh Từ ta nữa.”

“Nàng sẽ hối hận.” hắn nghiến răng, “Lục Thanh Từ, trên đời này sẽ không còn ai yêu nàng như ta!”

Ta cười, lần này là thật sự cười.

“Cố Trường Uyên, đó không phải yêu, mà là ích kỷ.”

Nói xong, ta không nhìn hắn nữa, xoay người bước vào viện. Cửa nguyệt môn khép lại sau lưng, ngăn hắn cùng chấp niệm của hắn ở bên ngoài.

Thẩm Nghiễn theo vào, khép cây quạt trong tay: “Lục tiểu thư khẩu tài thật tốt.”

“Để Thẩm công tử chê cười rồi.” ta nhàn nhạt đáp.

“Đâu có,” hắn cười, “chỉ tiếc khi nãy nên chuẩn bị ít trà nước hạt dưa, vừa nghe vừa nhấm, ắt là một vở kịch hay.”

Ta bị cách ví von của hắn chọc đến hơi cong khóe môi: “Thẩm công tử quen trêu người.”

“Không dám không dám,” hắn xua tay, chợt nghiêm giọng, “nhưng nói thật, Cố Trường Uyên người này sẽ không dễ bỏ qua.”

Ta trầm mặc chốc lát: “Ta biết.”

………………….

“Nếu cần giúp, cứ nói.” hắn nói rất tùy ý, nhưng ánh mắt lại nghiêm túc.

Ta có chút bất ngờ: “Thẩm công tử vì sao…”

“Thấy chuyện bất bình, rút đao tương trợ.” hắn chớp mắt, “hơn nữa, được làm bằng hữu với mỹ nhân là vinh hạnh của ta.”

Lời này nếu từ miệng người khác nói ra khó tránh khinh bạc, nhưng hắn nói thẳng thắn, trái lại khiến người ta cảm thấy chân thành.

“Đa tạ.” ta khẽ nói.

Hắn không nói thêm, chắp tay liền cáo từ.

Ta trở lại bên ao sen, nhìn đầy hồ hoa sen, chợt nhớ cây trâm ngọc hai tháng trước ném xuống sông.

Có vài thứ, mất rồi thì mất, không cần tiếc.

Cũng như có vài người, đi rồi thì đi, không cần lưu luyến.

Ba ngày sau, ta nhận được thư khẩn của huynh trưởng.

Mở ra xem, lòng trầm xuống.

Trong thư nói, Cố Trường Uyên về kinh xong lại dâng tấu xin chỉ, muốn cưới ta lần nữa, lấy cớ “phu thê có chút bất hòa, nay đã băng giải hiềm khích”.

Thánh thượng nghĩ Lục, Cố hai nhà đều là công thần, lại thật sự chuẩn tấu, còn ban nhiều thưởng, nói “mong thấy giai ngẫu thiên thành, chớ phụ ý trẫm”.

“Từ nhi, thánh chỉ đã ban, ba ngày nữa tới Giang Nam.” nét chữ huynh rất gấp, “nếu muội thực sự không muốn, huynh sẽ đi cầu Hoàng thượng thu hồi thành mệnh. Cùng lắm không làm quan nữa, chúng ta về Bắc cương!”

Ta siết chặt tờ thư, đầu ngón tay trắng bệch.

Cố Trường Uyên, thủ đoạn của ngươi thật độc.

Dùng thánh chỉ ép ta, dùng danh tiếng hai nhà buộc ta, dùng ‘hoàng mệnh khó trái’ vây khốn ta.

Ngươi thật cho rằng như vậy ta sẽ khuất phục?

Ta đốt lá thư, nhìn ngọn lửa nuốt trọn giấy thành tro.

Sau đó cầm bút, hồi thư cho huynh trưởng.

Chỉ tám chữ:

“Binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn.”

Cố Trường Uyên, ngươi muốn chơi, ta bồi ngươi.

Chỉ là lần này, kẻ thua sẽ không phải ta.

3

Ngày thánh chỉ đến, Giang Nam hiếm hoi quang đãng.

Khâm sai là một lão thái giám mặt trắng không râu, nâng cuộn chiếu chỉ vàng đứng trong chính sảnh biệt viện, giọng the thé tuyên đọc. Từng câu từng chữ không ngoài ca tụng công tích hai nhà Lục, Cố, cảm thán trời định lương duyên, cuối cùng là câu “chọn ngày lành thành hôn, chớ phụ kỳ vọng của trẫm”.

Ta quỳ dưới đất, mồ hôi trong lòng bàn tay thấm ướt ống tay áo.

“Lục tiểu thư, tiếp chỉ đi.” lão thái giám đưa chiếu chỉ tới, mặt đầy ý cười, “đây là ân điển lớn lắm.”

Ta không động.

Quản gia bên cạnh sốt ruột đến toát mồ hôi trán, nhỏ giọng nhắc: “Tiểu thư…”

“Công công,” ta ngẩng đầu, cố giữ giọng bình tĩnh, “thần nữ có một điều không rõ, muốn thỉnh giáo công công.”

Lão thái giám nhướng mày: “Tiểu thư cứ nói.”

“Trong chiếu chỉ viết Cố hầu gia và thần nữ ‘có chút bất hòa, nay đã băng giải hiềm khích’, không biết lời này từ đâu mà ra?”

Nụ cười lão thái giám hơi nhạt: “Đây là Cố hầu gia đích thân nói. Hắn bảo trước đó tới Giang Nam thăm tiểu thư, hai người đã giải rõ hiểu lầm, nối lại tình xưa…”

“Đó là hắn nói,” ta ngắt lời, “không phải thần nữ nói.”

Không khí trong sảnh chợt đông cứng.

Lão thái giám nhìn chằm chằm ta, ánh mắt sắc lại: “Lục tiểu thư đây là… muốn kháng chỉ?”

“Thần nữ không dám,” ta cúi mắt, “chỉ là hôn nhân đại sự, quý ở lưỡng tình tương duyệt. Nếu một bên không muốn, chính là dưa ép. Thánh thượng nhân đức, ắt không muốn thấy thần nữ chịu ủy khuất.”

“Ủy khuất?” lão thái giám cười lạnh, “Cố hầu gia trẻ tuổi tài cao, gia thế hiển hách, bao nhiêu nữ tử cầu còn không được. Lục tiểu thư gả vào Hầu phủ, sao lại là ủy khuất?”

“Công công không biết đó thôi,” ta chậm rãi đứng dậy, đầu gối quỳ đã tê, “trong lòng Cố hầu gia có người khác. Đêm đại hôn, hắn vì nữ tử ấy mà bỏ lại thần nữ. Phu quân như vậy, thần nữ không dám gả, cũng không gả nổi.”

Sắc mặt lão thái giám biến đổi: “Việc này… thánh thượng cũng đã nghe qua. Nhưng Cố hầu gia đã bảo đảm sẽ sắp xếp ổn thỏa cho nữ tử kia, từ nay không qua lại nữa…”

“Công công tin sao?” ta hỏi.

Ông ta nghẹn lại.

“Thần nữ đã tin một lần, kết cục thế nào, công công cũng thấy rồi.” ta đi tới bên cửa sổ, nhìn đầm sen nở rộ trong viện, “một lần bất trung, trăm lần không dùng. Lời tuy thô, đạo lý không thô.”

“Lục tiểu thư,” giọng lão thái giám dịu xuống, “tạp gia biết cô nương khổ tâm. Nhưng thánh chỉ đã ban, kim khẩu ngọc ngôn, sao có thể thay đổi? Cô kháng chỉ, không chỉ mình cô, cả Lục gia cũng bị liên lụy.”

Ta biết ông nói thật. Kháng chỉ, nhẹ thì lưu đày, nặng thì tịch gia.

Nhưng nếu tiếp chỉ, đời này của ta coi như xong.

“Công công có thể cho thần nữ vài ngày không?” ta quay lại nhìn ông, “thần nữ muốn viết thư cho phụ thân và huynh trưởng, cũng phải… cùng họ thương lượng.”

Lão thái giám trầm ngâm giây lát: “Ba ngày. Ba ngày sau, tạp gia lại đến nghe câu trả lời của tiểu thư.”

Tiễn khâm sai đi, ta ngồi sụp xuống ghế, cả người lạnh toát.

Quản gia bưng trà nóng tới, muốn nói lại thôi: “Tiểu thư, chuyện này…”

“Ta biết.” ta xoa mi tâm, “đi mời Thẩm công tử đến.”

Thẩm Nghiên đến rất nhanh, vừa vào cửa đã hỏi: “Thánh chỉ đến rồi?”

Ta gật đầu, kể sơ qua mọi chuyện.

Hắn nghe xong, trầm mặc hồi lâu, bỗng cười: “Chiêu này của Cố Trường Uyên, quả thật đẹp.”

“Thẩm công tử còn có tâm trạng nói đùa.” ta cười khổ.

“Không phải cười.” Hắn khẽ phe phẩy chiếc quạt xếp, “mà là khâm phục. Hắn tính chuẩn rằng Lục tiểu thư sẽ không dễ dàng khuất phục, nên mới mang thánh chỉ ra, khiến tiến thoái lưỡng nan. Nhận, Lục tiểu thư khổ; không nhận, Lục gia gặp họa. Bất luận chọn thế nào, hắn vẫn là kẻ thắng.”

“Vậy ta chỉ có thể cam chịu sao?”

“Dĩ nhiên không.” Thẩm Nghiên khép quạt, gõ nhẹ vào lòng bàn tay, “thánh chỉ không thể trái, nhưng đâu có nói không thể ‘tránh’.”

Ta ngước mắt nhìn hắn.

“Hoàng thượng muốn hai người thành hôn, vậy thì cứ thành.” Hắn chậm rãi nói, “nhưng sau khi thành hôn thì sao? Hòa ly, hưu thê, thậm chí… tang ngẫu, chẳng phải đều có thể ư?”

Tim ta khẽ nhảy một cái: “Ý ngươi là…”

“Ta đâu nói gì.” Thẩm Nghiên cười đầy thâm ý, “chỉ nhắc Lục tiểu thư, đường là do người đi ra. Đường này không thông, đổi đường khác mà đi là được.”

Ta nhìn chằm chằm hắn: “Thẩm công tử vì sao lại giúp ta như vậy?”

“Ta đã nói rồi, thấy chuyện bất bình.” Hắn dừng một chút rồi bổ sung, “hơn nữa… Cố Trường Uyên người này, ta nhìn không thuận mắt. Khiến kẻ ta không thuận mắt phải khó chịu, ta rất vui.”

Lý do này, ta tin.

“Vậy theo ý Thẩm công tử, ta nên làm thế nào?”

“Tiếp chỉ.” Hắn không chút do dự, “không chỉ tiếp, mà còn phải vui vẻ tiếp. Khiến tất cả mọi người đều cho rằng Lục tiểu thư đã bị thánh chỉ ép phục, cam tâm nhận mệnh.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó,” trong mắt hắn lóe lên tia giảo hoạt, “đêm tân hôn, Lục tiểu thư trọng bệnh. Bệnh đến mức không xuống giường, không bái đường, không viên phòng. Cố Trường Uyên tổng không thể ép một thê tử ‘trọng bệnh’ chứ?”

Ta sững lại.

“Bệnh này phải nặng, nặng đến mức cần tĩnh dưỡng lâu dài, nặng đến mức không thể gặp người, không thể quản sự.” Hắn tiếp lời, “tốt nhất còn phải lây, khiến Cố Trường Uyên không dám đến gần. Cứ thế kéo dài một năm rưỡi, kéo đến khi hoàng thượng quên mất chuyện này, kéo đến khi chính hắn cũng chán…”

“Ngươi muốn ta giả bệnh?”

“Không phải giả, mà là bệnh thật.” Thẩm Nghiên lấy từ trong tay áo ra một chiếc bình sứ nhỏ, “đây là bí dược của nhà ta, uống vào sẽ sốt cao không dứt, khắp người nổi ban đỏ, trông đáng sợ nhưng thực ra không tổn hại căn cơ. Ba ngày sau khỏi hẳn, không để lại dấu vết.”

Ta nhận lấy bình sứ, đầu ngón tay khẽ run: “Chuyện này… là tội khi quân…”

“Cô không nói, ta không nói, ai biết thật giả?” Thẩm Nghiên hạ giọng, “thái y đến cũng chỉ chẩn ra cô mắc cấp chứng. Còn nguyên do, Giang Nam thấp nhiệt, không hợp thủy thổ, hoặc… ưu tư quá độ, đều nói xuôi được.”

Ta nhìn chiếc bình trong tay, lòng rối như tơ.

Cách này quá mạo hiểm, một khi bại lộ sẽ vạn kiếp bất phục.

Nhưng nếu không làm, ta sẽ phải gả cho Cố Trường Uyên, cùng hắn và Liễu Như Yên sống chung dưới một mái nhà, chịu nhục cả đời.

“Lục tiểu thư,” Thẩm Nghiên khẽ nói, “tiểu thư thật sự cam lòng sao?”

Không cam lòng.

Ba chữ ấy tựa ngọn lửa bùng lên, trong chớp mắt thiêu rụi mọi do dự trong lòng ta.

“Được.” Ta siết chặt chiếc bình sứ, “ta tin ngươi.”

Ba ngày sau, khi lão thái giám quay lại, ta quỳ nhận thánh chỉ, cung kính thuận theo.

“Thần nữ tiếp chỉ, tạ chủ long ân.”

Lão thái giám hài lòng gật đầu: “Tiểu thư nghĩ thông là tốt. Ngày lành định vào mồng tám tháng sau, Cố hầu gia sẽ đích thân tới Giang Nam nghênh thân.”

“Làm phiền công công.” Ta cúi đầu đáp.

Tiễn khâm sai đi, ta trở về phòng, lấy ra chiếc bình sứ.

Viên thuốc màu đen, rất nhỏ, thoảng mùi đắng nhạt.

Ta rót chén nước, nuốt viên thuốc vào miệng.

Vị đắng tan nơi đầu lưỡi, trượt dọc xuống cổ họng.

Nửa canh giờ sau, ta bắt đầu phát nhiệt.

Ban đầu chỉ hơi nóng, rất nhanh đã sốt đến bỏng người. Trước mắt tối sầm, tứ chi rã rời, ta ngã xuống giường, trên da bắt đầu nổi ban đỏ, từng mảng từng mảng, nhìn mà kinh tâm.

Khi quản gia phát hiện, sợ đến hồn bay phách lạc, vội vàng mời đại phu.

Đại phu bắt mạch hồi lâu rồi lắc đầu thở dài: “Tiểu thư mắc cấp chứng, đến hung hiểm. E là Giang Nam thấp nhiệt, lại thêm… tâm thần bất ổn, uất kết trong lòng mà thành.”

“Có chữa được không?” quản gia vội hỏi.

“Lão phu kê mấy thang thuốc, trước hạ nhiệt rồi tính.” Đại phu cầm bút viết phương thuốc, “nhưng bệnh này cần dưỡng, ít nhất cũng ba năm tháng, không được lao lực, không được gặp gió, càng không thể… đại hỉ đại bi.”

Tin tức rất nhanh truyền về kinh thành.

Huynh trưởng gửi thư đến trước, nét chữ nguệch ngoạc, đầy vẻ sốt ruột. Ta cố gắng gượng viết thư hồi đáp, nói mình không sao, bảo huynh đừng lo.

Thư của Cố Trường Uyên theo sát mà đến, dày cả xấp, không ngoài những câu “nghe nàng bệnh, lo như lửa đốt”, “đã thỉnh thái y xuống nam”, “mong nàng bảo trọng” các loại.

Ta ném thư vào chậu than, nhìn ngọn lửa nuốt trọn.

Ba ngày sau thái y tới nơi, bắt mạch hỏi bệnh xong, kết luận giống hệt đại phu Giang Nam.

“Lục tiểu thư đây là tâm bệnh.” Thái y vuốt râu nói, “cần tĩnh dưỡng, tuyệt đối không được mệt nhọc. Đặc biệt việc hôn sự… e là phải hoãn lại.”

Cố Trường Uyên đích thân tới.

Hắn đứng ngoài phòng ta, cách một bức bình phong, giọng nghe có vẻ bồn chồn: “Thanh Từ, nàng thế nào rồi?”

Ta nằm trên giường, giọng yếu ớt: “Hầu gia xin về đi. Bệnh của ta… có thể lây.”

“Ta không sợ.” Hắn nói, “để ta nhìn nàng một chút.”

“Không cần.” Ta ho khẽ mấy tiếng, “thái y nói phải tĩnh dưỡng. Hầu gia ở đây, ta không thể an tâm dưỡng bệnh.”

Hắn trầm mặc chốc lát: “Vậy hôn sự…”

“Hoãn lại đi.” Ta nhắm mắt, “đợi ta khỏi bệnh rồi nói.”

“Bao lâu?”

“Không biết.” Ta đáp, “có lẽ ba tháng, có lẽ nửa năm, cũng có lẽ… cả đời cũng không khỏi.”

 

Hắn sốt ruột: “Thanh Từ, nàng đừng nói vậy. Thái y đã nói rồi, có thể chữa khỏi…”

“Chữa được bệnh, không chữa được lòng.” Ta ngắt lời hắn, “Hầu gia xin về đi, ta mệt rồi.”

Tiếng bước chân ngoài cửa chần chừ hồi lâu, cuối cùng cũng rời đi.

Ta mở mắt, nhìn hoa văn thêu trên đỉnh màn, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh.

Cố Trường Uyên, đây mới chỉ là bắt đầu.

Những ngày sau đó, ta “bệnh” rất an phận. Mỗi ngày uống thuốc, nằm trên giường, thỉnh thoảng ra sân đi vài bước cũng quấn kín mít, một bộ dáng yếu ớt không chịu nổi gió.

Cứ vài ngày Cố Trường Uyên lại gửi thư tới, ta chưa từng hồi đáp.

Những bổ phẩm dược liệu hắn sai người đưa tới, ta bảo quản gia nhận lấy, rồi quay đầu phân phát cho hạ nhân.

Ba tháng sau, “bệnh” của ta hơi chuyển tốt, nhưng vẫn cần tĩnh dưỡng.

Cố Trường Uyên lại xuống Giang Nam, lần này hắn mang theo Liễu Như Yên.

Nghe tin ấy, ta đang ngồi trong đình cho cá ăn, tay khẽ run, thức ăn rơi vãi xuống cả mặt ao.

“Nàng ta đến làm gì?” ta hỏi.

Quản gia cúi đầu: “Nói là… chăm lo sinh hoạt cho Hầu gia.”

Ta cười, cười đến chảy nước mắt.

Chăm lo sinh hoạt? Biệt viện Giang Nam không thiếu hạ nhân, cần gì một “hồng nhan tri kỷ” đến chăm sóc?

Đó là thị uy, là khiêu khích, là nói cho ta biết rằng dù ta đã tiếp chỉ, hắn cũng sẽ không vì ta mà từ bỏ Liễu Như Yên.

“Mời họ vào.” Ta đặt thức ăn xuống, phủi tay.