Hoa Nở Sau Giao Ước

Hắn muốn cưới ta, không chỉ vì ta, mà vì liên minh với Lục gia, vì củng cố địa vị của Thẩm gia.

Cũng giống như Cố Trường Uyên muốn cưới ta, là vì binh quyền của Lục gia.

Sao mà giống nhau đến thế.

“Thẩm công tử.” Ta khẽ hỏi, “ngươi muốn cưới ta, là vì sự ủng hộ của Lục gia, hay là…”

“Lục tiểu thư.” Hắn ngắt lời ta, ánh mắt nghiêm túc, “ta thừa nhận, kết minh với Lục gia có lợi cho Thẩm gia. Nhưng nếu chỉ vì lợi, ta có thể cưới nữ tử khác trong quan gia, chưa chắc phải chọn nàng.”

Hắn dừng lại, tiếp tục nói: “Ta chọn nàng, là vì ta kính phục nàng. Kính phục nàng dám rời đi sau khi bị bỏ lại đêm đại hôn; kính phục nàng dám không khuất phục dưới thánh chỉ; kính phục nàng dám giữa chốn đông người đối kháng với Cố Trường Uyên. Lục Thanh Từ, nữ tử như nàng, xứng đáng được người khác chân tâm đối đãi.”

Tim ta chấn động.

Chân tâm đối đãi.

Bốn chữ ấy, ta đã rất lâu không còn được nghe.

“Từ nhi.” Huynh trưởng lên tiếng, giọng hơi khàn, “việc này… muội tự quyết định. Muội nếu bằng lòng, huynh ủng hộ; muội nếu không muốn, huynh sẽ nghĩ cách khác, tuyệt không để muội chịu ủy khuất.”

Ta nhìn huynh trưởng, rồi nhìn sang Thẩm Nghiên.

Ngoài cửa sổ, hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương nhuộm đỏ nửa bầu trời.

Ta nhớ lại đêm đại hôn ấy, nhớ bóng lưng Cố Trường Uyên phóng ngựa rời đi, nhớ cảm giác tuyệt vọng khi thánh chỉ đến, nhớ những ngày giằng xé và đau đớn vừa qua.

Ta không muốn tiếp tục như thế nữa.

Ta muốn tự do, muốn tôn nghiêm, muốn một tương lai có thể ngẩng cao đầu mà sống.

“Được.” Ta nghe thấy giọng mình vang lên, bình tĩnh mà kiên định, “ta đồng ý.”

Trong mắt Thẩm Nghiên thoáng lóe lên một tia sáng, nhưng rất nhanh hắn đã thu lại, trở về dáng vẻ thản nhiên như mây gió.

“Lục tiểu thư đã nghĩ kỹ chưa?” hắn hỏi.

“Đã nghĩ kỹ.” Ta đáp, “nhưng ta có hai điều kiện.”

“Xin nói.”

“Thứ nhất, hôn sự này phải là hôn ước thật sự. Không phải quyền nghi tạm thời, không phải diễn kịch cho xong. Ta nếu gả cho ngươi, sẽ là người của Thẩm gia, sinh đồng khâm, t/ử đồng huyệt.”

Thẩm Nghiên gật đầu: “Đương nhiên.”

“Thứ hai.” Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, “nếu ngươi đã có người trong lòng, hoặc có ý nạp thiếp, hiện tại nói cho ta biết. Ta thà hủy hôn, cũng không muốn giẫm lại vết xe cũ.”

Thư phòng lại rơi vào tĩnh lặng.

Ánh tà dương xuyên qua song cửa, chiếu lên gương mặt Thẩm Nghiên. Hắn trầm mặc thật lâu, rồi cuối cùng lên tiếng: “Lục tiểu thư, ta Thẩm Nghiên đời này chỉ cưới một thê.”

Ta nhìn hắn, cố tìm trong ánh mắt ấy chút giả dối.

Nhưng ánh mắt hắn trong sáng, thẳng thắn đến mức khiến người ta không thể nghi ngờ.

“Được.” Ta nói, “ta tin ngươi.”

Huynh trưởng đứng bên cạnh thở ra một hơi dài, nhưng giữa mày vẫn còn lo lắng: “Thẩm công tử, việc này còn phải bàn bạc kỹ càng. Phía Cố Trường Uyên…”

“Bên Cố Trường Uyên, ta tự có cách.” Thẩm Nghiên mỉm cười, “ba ngày sau, ta sẽ mở tiệc tại tửu lâu lớn nhất trong thành, mời toàn bộ danh lưu Giang Nam. Khi đó, ta sẽ công khai tuyên bố hôn ước với Lục tiểu thư.”

“Công khai tuyên bố?” Huynh trưởng nhíu mày, “có phải quá vội không?”

“Chính là phải vội.” Trong mắt Thẩm Nghiên lóe lên tia giảo hoạt, “đánh Cố Trường Uyên một đòn không kịp trở tay. Đợi hắn phản ứng lại, ván đã đóng thuyền, muốn ngăn cản cũng khó.”

Huynh trưởng trầm ngâm một lát, rồi gật đầu: “Được, cứ theo lời Thẩm công tử.”

Ba ngày sau, Túy Tiên Lâu.

Thẩm Nghiên bao trọn cả tửu lâu, thiết yến đãi khách. Những nhân vật có máu mặt ở Giang Nam hầu như đều có mặt, ngay cả Tri phủ đại nhân cũng đích thân tới dự.

Cố Trường Uyên đương nhiên cũng đến, mang theo Liễu Như Yên.

Hôm nay hắn mặc trường bào gấm màu đỏ sẫm, sắc mặt âm trầm, hiển nhiên đã nghe được tin phong thanh.

Yến tiệc bắt đầu, Thẩm Nghiên nâng chén phát biểu, nói vài lời xã giao. Rượu qua ba tuần, hắn rốt cuộc vào thẳng chính đề.

“Hôm nay mời chư vị đến, ngoài ôn chuyện cũ, còn có một chuyện vui muốn tuyên bố.” Thẩm Nghiên đặt chén rượu xuống, nhìn về phía ta.

Ta ngồi bên cạnh hắn, mặc chiếc váy màu ngỗng vàng hắn tặng hôm qua, cài trên tóc cây trâm trân châu hắn đưa.

Ánh mắt cả sảnh đường đều dồn về phía này.

“Thẩm mỗ bất tài, được Lục tiểu thư ưu ái, đã cùng Lục gia định hôn ước.” Giọng Thẩm Nghiên rõ ràng mà kiên định, “hôn kỳ định vào mùng tám tháng tới, đến lúc đó mong chư vị nể mặt, đến uống chén rượu mừng.”

Lời vừa dứt, cả sảnh lặng như tờ.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Cố Trường Uyên.

Chén rượu trong tay hắn “choang” một tiếng rơi xuống đất, vỡ tan thành mảnh.

Rượu văng ướt vạt áo hắn, nhưng hắn hoàn toàn không hay biết, chỉ chăm chăm nhìn ta.

“Lục Thanh Từ.” Giọng hắn như bị ép ra từ kẽ răng, “ngươi có ý gì?”

Ta đứng dậy, đối diện hắn: “Lời Thẩm công tử còn chưa đủ rõ sao? Ta đã định hôn ước với hắn, mùng tám tháng sau thành thân.”

“Ngươi điên rồi sao?” Hắn bật dậy, bàn ghế bị hất đổ, phát ra âm thanh chói tai, “ngươi là vị hôn thê của ta! Thánh chỉ ban hôn, ngươi dám hứa gả cho kẻ khác?”

“Thánh chỉ ban là hôn ước giữa ta và ngươi.” Ta bình tĩnh nói, “nhưng thánh chỉ cũng nói ‘lưỡng tình tương duyệt’. Ta và Hầu gia không có tình ý, hôn ước này đương nhiên không còn.”

“Không còn?” Hắn gần như bật cười, “Lục Thanh Từ, ngươi cho rằng thánh chỉ là thứ gì? Trò đùa sao? Ngươi nói hủy là hủy?”

“Không phải ta nói hủy là hủy.” Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, “mà là Hầu gia ngươi phụ ta trước. Đêm đại hôn bỏ ta mà đi, dẫn ngoại thất chiêu diêu trước phố, dùng thánh chỉ ép ta khuất phục —— mỗi một việc Hầu gia làm, đều đang giẫm đạp lên hôn ước này. Đã như vậy, ta còn giữ nó để làm gì?”

“Ngươi ——”

“Hầu gia.” Thẩm Nghiên đứng dậy, chắn trước mặt ta, “Lục tiểu thư đã định hôn ước với ta, nay là vị hôn thê của ta. Xin Hầu gia giữ chừng mực, đừng đánh mất thể diện.”

“Thể diện?” Cố Trường Uyên nhìn hắn, đáy mắt đỏ ngầu, “Thẩm Nghiên, ngươi cướp vị hôn thê của ta, còn dám nói với ta về thể diện?”

“Hầu gia nói sai rồi.” Thẩm Nghiên vẫn mỉm cười, nhưng ánh mắt đã lạnh xuống, “Lục tiểu thư chưa từng là của Hầu gia. Nàng là một người sống sờ sờ, có ý chí của mình, có lựa chọn của mình. Nàng chọn ta, là vì ta tôn trọng nàng, trân trọng nàng, chứ không phải như Hầu gia, coi nàng như một món đồ có thể tùy ý sai khiến.”

“‘Tôn trọng’? ‘Trân trọng’?” Cố Trường Uyên bật cười lớn, tiếng cười đầy mỉa mai, “Thẩm Nghiên, ngươi tưởng ta không biết ngươi đang tính toán gì sao? Ngươi chẳng qua là nhắm vào binh quyền của Lục gia thôi! Còn giả vờ tình thâm nghĩa trọng làm gì!”

“Hầu gia cho rằng ai cũng giống mình, việc gì cũng tính toán, nơi nơi đều lợi dụng sao?” Thẩm Nghiên lắc đầu, “ta Thẩm Nghiên làm việc, chỉ cầu không thẹn với lòng. Ta muốn cưới Lục tiểu thư, là vì ta tâm duyệt nàng, kính trọng nàng, muốn hộ nàng một đời chu toàn. Còn binh quyền của Lục gia… ha, nếu Hầu gia thật sự coi trọng, đã không tàn tệ với Lục tiểu thư như thế.”

Lời nói thẳng thừng ấy khiến sắc mặt cả sảnh đường đều biến đổi.

Cố Trường Uyên bị vạch trần giữa chốn đông người, mặt tái xanh, toàn thân run lên vì giận.

Liễu Như Yên đứng bên cạnh kéo tay áo hắn, nhỏ giọng khuyên: “Hầu gia, thôi đi… chúng ta về trước…”

“Cút ra!” Cố Trường Uyên hất tay nàng ra, chỉ thẳng vào Thẩm Nghiên, “Thẩm Nghiên, ta cảnh cáo ngươi lần cuối: lập tức thu hồi lời vừa rồi, ta còn có thể coi như chưa có chuyện gì xảy ra. Nếu không…”

“Nếu không thì sao?” Thẩm Nghiên nhướng mày, “Hầu gia muốn g/iết ta? Hay muốn diệt Thẩm gia?”

Cố Trường Uyên không trả lời, nhưng ánh mắt hắn đã nói rõ tất cả.

“Nếu Hầu gia thật sự có bản lĩnh ấy, không ngại thử xem.” Thẩm Nghiên cười, trong nụ cười mang theo sự khiêu khích không hề che giấu, “nhưng ta cũng nhắc Hầu gia một câu, Thẩm gia tuy là thương hộ, nhưng không phải quả hồng mềm mặc người nhào nặn. Hầu gia nếu động thủ, phải chuẩn bị sẵn sàng trả giá.”

Hai người nhìn nhau, không khí căng thẳng như dây cung sắp đứt.

Cả sảnh đường lặng ngắt như tờ, ngay cả Tri phủ đại nhân cũng cúi mắt, không dám lên tiếng.

Hồi lâu sau, Cố Trường Uyên bỗng bật cười.

Nụ cười ấy lạnh lẽo đến mức khiến người ta rợn sống lưng.

“Được, rất tốt.” Hắn nhìn ta, từng chữ một thốt ra, “Lục Thanh Từ, ngươi sẽ hối hận. Sẽ có một ngày, ngươi quỳ trước mặt ta, cầu ta tha thứ.”

“Không có ngày đó đâu.” Ta nói.

Hắn không đáp thêm, xoay người bỏ đi.

Liễu Như Yên vội vàng theo sau, trước khi rời đi còn ngoái lại nhìn ta một cái. Ánh mắt ấy phức tạp, có oán hận, có đố kỵ, còn có một tia… thương hại?

Ta không để tâm, ngồi xuống lại.

Yến tiệc tiếp tục, nhưng bầu không khí đã khác.

Ai cũng biết, Cố Trường Uyên sẽ không dễ dàng bỏ qua.

Một cơn bão đang đến gần.

Tan tiệc, huynh trưởng và Thẩm Nghiên bàn bạc trong thư phòng đến tận đêm khuya.

Ta ngồi trong sân, nhìn trời đầy sao, nhưng trong lòng không hề nhẹ nhõm.

“Lục tiểu thư đang lo lắng?” Giọng Thẩm Nghiên vang lên phía sau.

Ta quay đầu, hắn đang đứng dưới hành lang, ánh trăng rọi xuống người hắn, phủ một tầng bạc nhàn nhạt.

“Thẩm công tử không lo sao?” Ta hỏi.

“Lo điều gì?” Hắn bước tới, ngồi xuống đối diện ta, “lo Cố Trường Uyên trả thù?”

Ta gật đầu.

“Hắn nhất định sẽ trả thù.” Thẩm Nghiên nói bình thản, “nhưng hắn càng trả thù, càng chứng tỏ hắn chột dạ, càng cho thấy hắn thẹn quá hóa giận. Việc chúng ta phải làm, là thấy chiêu phá chiêu, để mỗi lần hắn ra tay, đều trở thành cái tát vào chính mặt hắn.”

Ta nhìn hắn: “Thẩm công tử dường như rất có nắm chắc.”

“Không phải có nắm chắc.” Hắn cười, “mà là buộc phải nắm chắc. Đã chọn con đường này, thì phải đi đến cùng. Bỏ dở giữa chừng, không phải phong cách của ta.”

“Vậy Thẩm công tử định đi thế nào?”

Thẩm Nghiên rút từ tay áo ra một bức thư, đưa cho ta: “Đây là thư phụ thân ta gửi từ kinh thành. Ông đã liên lạc với vài vị đại thần trong triều, cùng nhau dâng sớ, thỉnh cầu Thánh thượng thu hồi thánh chỉ ban hôn.”

Ta nhận thư, nhanh chóng đọc qua.

Trong thư liệt kê từng việc làm sai trái của Cố Trường Uyên —— đêm đại hôn bỏ thê mà đi, nuôi ngoại thất, dùng thánh chỉ ép hôn, giữa chốn đông người uy hiếp muội muội của triều thần… từng chuyện một, đều có căn cứ, có chứng cứ.

“Những điều này… có thể thuyết phục được Thánh thượng sao?” Ta hỏi.

“Chỉ dựa vào những điều này, e rằng chưa đủ.” Thẩm Nghiên nói, “nhưng nếu cộng thêm tấu chương thỉnh nguyện liên danh của ba mươi sáu nước Tây Vực, thì sẽ khác.”

Ta sững lại: “Ba mươi sáu nước Tây Vực?”

“Thẩm gia nắm giữ thương lộ Tây Vực, giao tình với hoàng thất các nước.” Thẩm Nghiên giải thích, “nếu họ liên danh dâng thư, thỉnh cầu Thánh thượng đừng vì một mối hôn sự mà phá hỏng hòa bình giữa Tây Vực và Trung Nguyên… thì cho dù Thánh thượng có thiên vị Cố gia đến đâu, cũng không thể không cân nhắc đại cục.”

Ta hiểu rồi.

Hắn dùng dương mưu, đường đường chính chính, khiến Cố Trường Uyên không cách nào chống đỡ.

“Thẩm công tử vì mối hôn sự này, quả thực hao tâm tổn trí.” Ta khẽ nói.

“Đáng.” Hắn nhìn thẳng vào mắt ta, “Lục tiểu thư, ta đã nói rồi, nàng đáng được người ta chân tâm đối đãi. Những gì ta làm, không phải ban ơn, không phải giao dịch, mà là… cam tâm tình nguyện.”

Dưới ánh trăng, ánh mắt hắn dịu dàng mà chân thành.

Tim ta khẽ run, hạ mi mắt xuống: “Thẩm công tử, ta…”

“Không cần vội đáp lại.” Hắn ngắt lời ta, “đường còn dài. Điều nàng cần làm lúc này, là dưỡng tốt thân thể, chuẩn bị làm tân nương.”

Hắn đứng dậy: “Đêm lạnh rồi, Lục tiểu thư nghỉ sớm.”

Hắn rời đi, để lại ta một mình trong sân.

6

Sau sự việc ở Túy Tiên Lâu, khắp Giang Nam đều bàn tán về hôn ước giữa ta và Thẩm Nghiên.

Có người nói ta trăng hoa lẳng lơ, vừa hủy hôn với Hầu gia đã vội hứa gả cho người khác; có người nói Cố Trường Uyên gieo gió gặt bão, đáng đời bị người ta cướp mất vị hôn thê; càng nhiều người hơn thì suy đoán ý nghĩa sâu xa phía sau mối hôn ước này —— Lục gia và Thẩm gia kết minh, điều đó rốt cuộc báo hiệu điều gì?

Huynh trưởng ở lại biệt viện, mỗi ngày đều có quân tín sứ ra vào, hiển nhiên đang chuẩn bị cho cơn bão sắp đến.

Thẩm Nghiên cũng lui tới thường xuyên, có lúc mang theo vài món nhỏ —— một cây bút mới, một hộp son phấn, mấy quyển thi tập; có lúc bàn bạc công việc, cùng huynh trưởng đàm đạo trong thư phòng suốt nửa ngày.

Còn ta thì đóng cửa không ra, chuyên tâm “dưỡng bệnh”.

Nói là dưỡng bệnh, thực ra là chờ đợi.

Chờ Cố Trường Uyên ra tay trả thù, chờ tin tức từ kinh thành, chờ bước tiếp theo của vận mệnh.

Đến ngày thứ bảy, sự trả thù đã tới.

Sáng sớm hôm đó, quản gia hớt hải chạy đến: “Tiểu thư, không hay rồi! Trong thành lời đồn nổi lên khắp nơi, nói tiểu thư… tiểu thư sớm đã không còn trong sạch, nên mới vội vàng hứa gả cho người khác, để che giấu chuyện xấu.”

Ta đang chải tóc, nghe vậy tay khựng lại, lược gỗ rơi xuống đất.

“Cái gì?”

“Bên ngoài truyền tai nhau rõ ràng như thật.” Quản gia mồ hôi đầy trán, “nói rằng tiểu thư trước đại hôn đã có tư tình với Thẩm công tử, nên mới không chịu gả cho Cố Hầu gia; còn nói tiểu thư giờ vội thành thân là vì… vì…”

“Vì cái gì?” Ta hỏi.

Quản gia cúi đầu: “Vì tiểu thư đã có thai, phải mau tìm cho đứa trẻ một người cha.”

Ta nhắm mắt, hít sâu một hơi.

Cố Trường Uyên, quả nhiên ngươi vẫn dùng chiêu này.

Muốn hủy một nữ tử, cách nhanh nhất là hủy danh tiết của nàng. Chiêu này tuy hạ tiện, nhưng lại thường hữu hiệu nhất.

“Huynh trưởng đã biết chưa?” Ta hỏi.

“Đại tướng quân sáng sớm đã ra ngoài, nói là đến bái phỏng Tri phủ đại nhân.”

“Còn Thẩm công tử?”

“Bên Thẩm công tử…” Quản gia do dự một chút, “nghe nói mấy cửa hàng của Thẩm gia đêm qua đều bị người ta đập phá. Thẩm công tử đang xử lý việc ấy, e là nhất thời chưa thể qua đây.”

Ta mở mắt, trong lòng cười lạnh.

Hai mũi giáp công, vừa muốn hủy danh dự ta, vừa muốn đánh vào Thẩm gia. Động tác của Cố Trường Uyên, quả thật nhanh.

“Tiểu thư, giờ phải làm sao?” Quản gia hỏi, “những lời ngoài kia càng truyền càng khó nghe, cứ thế này…”

“Không cần để ý.” Ta đứng dậy, “lời đồn dừng ở kẻ có trí. Bọn họ thích nói, cứ để họ nói.”

“Nhưng mà…”

“Không có nhưng mà.” Ta ngắt lời ông, “chuẩn bị xe, ta muốn ra ngoài.”

Quản gia sững lại: “Tiểu thư muốn đi đâu? Bên ngoài bây giờ…”

“Ta đến Túy Tiên Lâu.” Ta nói.

Túy Tiên Lâu là tửu lâu lớn nhất Giang Nam, cũng là nơi tụ hội của mọi lời đồn. Ta phải đến đó, trước mặt tất cả mọi người, nói rõ ràng mọi chuyện.

Xe ngựa đi được nửa đường thì bị một nhóm người chặn lại.

Dẫn đầu chính là Cố Trường Uyên.

Hắn cưỡi ngựa, từ trên cao nhìn xuống xe ta, khóe môi nhếch nụ cười lạnh: “Thanh Từ định đi đâu?”

Ta đẩy cửa xe, bước xuống.

Trên phố đã tụ không ít người xem náo nhiệt, chỉ trỏ bàn tán.

“Hầu gia chặn đường ta, có việc gì?” Ta hỏi.

“Không có gì.” Hắn thong thả nói, “chỉ nghe nói trong thành có vài lời đồn về nàng, lo nàng nghĩ quẩn, nên đặc ý đến xem.”

“Hầu gia thật có lòng.” Ta nhàn nhạt đáp, “chỉ là những lời đồn ấy, Hầu gia hẳn rõ hơn ai hết chúng từ đâu mà ra.”

“Ý nàng là gì?” Hắn nhướng mày, “chẳng lẽ nàng cho rằng những lời đó do ta truyền đi?”