SINH RA LÀ THỨ NỮ, NHƯNG TA NHẤT ĐỊNH SỐNG NHƯ MỘT ĐÍCH NỮ

Ta đứng dậy hành lễ, rồi lui ra khỏi chính viện.

Trở về phòng mình, ta ngồi đó, rất lâu cũng không nhúc nhích.

Phu quân tan triều trở về, thấy ta như vậy thì giật mình:

“Sao vậy?”

Ta nói:

“Không có gì.”

Hắn nói: “Có phải mẫu thân ta đã nói gì không?”

Ta lắc đầu, rồi lại gật đầu.

Hắn thở dài: “Mẫu thân ta là như vậy. Nàng đừng để trong lòng.”

Ta nói: “Ta biết.”

Nhưng biết thì có ích gì?

Có để trong lòng hay không, ngày tháng vẫn phải tiếp tục sống.

04

Qua mấy ngày, đại tẩu trong Hầu phủ đến tìm ta.

Vị đại tẩu này là trưởng tức của trưởng phòng, nắm quyền quản gia của toàn bộ Hầu phủ.

Nàng trông rất hòa nhã, lời nói cũng ôn hòa, nhưng chỉ cần liếc nhìn một cái, ta đã biết đây là người rất có chủ kiến.

Nàng ngồi xuống, trước tiên hỏi vài câu chuyện thường ngày, rồi mới nói:

“Tứ đệ muội vừa mới tới, có chỗ nào chưa quen không?”

Ta nói: “Mọi thứ đều ổn, đa tạ đại tẩu đã nhớ đến.”

Nàng cười nhẹ:

“Đừng khách khí với ta.”

“Chúng ta là chị em dâu, sau này còn phải sống cùng nhau lâu dài.”

Ta nói:

“Đại tẩu nói phải.”

Nàng nhìn ta, đột nhiên hạ thấp giọng:

“Những lời mẹ chồng nói hôm đó, muội đừng để trong lòng.”

“Bà đối với ai cũng như vậy, không phải chỉ nhắm vào mình muội.”

Ta nói: “Muội biết.”

Nàng nói:

“Muội không biết đâu.”

“Năm xưa bà cũng xuất thân thứ nữ, khi mới gả vào đây, những ấm ức bà chịu còn nhiều hơn muội.

“Cho nên bây giờ bà đã trở thành mẹ chồng rồi, lại thích bày ra chút uy thế.”

“Muội cứ nghe thôi, đừng coi là thật.”

Ta sững người một chút.

Hầu phu nhân (mẹ chồng)… cũng là thứ nữ?

Đại tẩu nhìn vẻ mặt của ta, bật cười:

“Sao vậy?”

“Không ngờ tới sao?”

“Năm đó lão Hầu gia cưới bà, chính là vì bà là thứ nữ, gia thế không cao, dễ khống chế.”

“Ai mà ngờ được bà lại lợi hại như vậy, vừa vào cửa chưa đầy 3 năm, đã khiến lão Hầu gia bị bà nắm chặt trong tay.”

Trong lòng ta đột nhiên trở nên có chút phức tạp.

Thì ra… mẹ chồng cũng là thứ nữ.

Thì ra… bà cũng từng chịu qua những ấm ức này.

Đại tẩu nói:

“Cho nên muội đừng sợ. Bà có thể chịu đựng mà bước ra được, muội cũng có thể.”

Ta nói:

“Đa tạ đại tẩu đã chỉ điểm.”

Nàng khoát tay:

“Chỉ điểm gì chứ.”

“Ta chỉ là nhìn muội thấy thuận mắt, nên nói thêm vài câu thôi. Sau này nếu có chuyện gì, cứ tới tìm ta.”

Sau khi nàng rời đi, ta suy nghĩ rất lâu.

Mẹ chồng cũng là thứ nữ, cho nên bà hiểu cuộc sống của thứ nữ gian nan đến mức nào.

Nhưng cũng chính vì bà hiểu, nên bà mới muốn ta cũng phải nếm thử mùi vị này sao? Hay là… bà đang dùng cách này để nhắc nhở ta, đừng quên thân phận của mình?

Ta không nghĩ ra được.

Nhưng ta nhớ kỹ lời đại tẩu nói: Bà có thể chịu đựng mà bước ra được, ta cũng có thể.

05

Ngày tháng cứ thế trôi qua từng ngày, ta dần dần mò rõ các quy củ trong Hầu phủ.

Hầu phu nhân tuy thích bày ra uy thế, nhưng bản tính không xấu, chỉ cần thuận theo ý bà, bà cũng không quá làm khó người khác.

Đại tẩu nắm quyền quản gia, nhưng tính tình rộng rãi, không chèn ép ai.

Nhị tẩu và Tam tẩu mỗi người quản một phần việc riêng, ngoài mặt thì hòa nhã, sau lưng cũng có chút tính toán nhỏ, nhưng đều không đi quá giới hạn.

Người khó đối phó nhất… lại là những người bên cạnh lão thái thái.

Lão thái thái là lão tổ tông của Hầu phủ, đã hơn 80 tuổi, tuy không còn quản chuyện gì nữa, nhưng cũng không ai dám đắc tội.

Bên cạnh bà có mấy vị lão ma ma, dựa vào việc đã hầu hạ lão thái thái mấy chục năm, nên mắt để trên đỉnh đầu, gặp ai cũng tỏ ra lạnh nhạt không mấy để ý.

Có một lần, ta đến thỉnh an lão thái thái, lại bị một vị ma ma chặn ngay ngoài cửa.

“Tứ thiếu phu nhân tới không đúng lúc, lão thái thái vừa mới ngủ.”

Ta nói: “Vậy ta lát nữa sẽ quay lại.”

Bà ta gật đầu, định đóng cửa.

Ta nói: “Ma ma xin dừng bước.”

Bà quay đầu lại, nhìn ta.

Ta từ trong tay áo lấy ra một cái hà bao, đưa cho bà: “Trời lạnh rồi, ma ma cầm lấy mua bát trà nóng uống cho ấm người.”

Bà hơi sững lại, cúi đầu nhìn hà bao, lại nhìn ta, trên mặt liền có thêm ý cười:

“Tứ thiếu phu nhân thật là khách khí. Đợi khi lão thái thái tỉnh, người đầu tiên ta báo sẽ là người.”

Từ đó về sau, mỗi lần ta đến thỉnh an lão thái thái, không bao giờ còn bị chặn ngoài cửa nữa.

Phu quân biết chuyện này, hỏi ta:

“Nàng nghĩ ra cách đó thế nào vậy?”

Ta nói: “Mẫu thân ta dạy.”

Hắn nói: “Mẫu thân nàng thật là lợi hại.”

Ta nói: “Bà cũng là không còn cách nào khác, chỉ có thể dựa vào những thứ đó mà sống.”

Phu quân nhìn ta, trong ánh mắt có chút thương xót.

Hắn nắm lấy tay ta, nói: “Sau này nàng không cần phải như vậy nữa. Đã có ta.”

Ta nhìn hắn, khẽ cười, không nói gì.

Có hắn là một chuyện.

Nhưng ta không thể chỉ dựa vào hắn.

Mẫu thân ta từng dạy:

Chỉ khi tự mình đứng vững, sống lưng mới thật sự là thẳng.

06

Sau khi đã đứng vững được chỗ đứng trong Hầu phủ, ta bắt đầu suy tính một chuyện:

Cửa tiệm của ta phải làm sao đây?

Tập Cổ Các những năm qua vẫn luôn do mẫu thân ta quản lý. Nhưng bây giờ ta đã xuất giá, chỉ còn một mình mẫu thân, liệu bà có thể lo liệu hết được không?

Vừa hay đại tẩu tới tìm ta bàn việc, ta liền đem chuyện này nói với nàng.

Đại tẩu nghe xong, suy nghĩ một chút rồi nói:

“Muội muốn chuyển cửa tiệm sang bên này sao?”

Ta nói:

“Đúng vậy. Muội muốn mở thêm một cửa tiệm gần Hầu phủ, còn cửa tiệm cũ vẫn giữ lại. Hai bên cùng làm, có lẽ sẽ kiếm được nhiều bạc hơn.”

Đại tẩu hỏi:

“Muội có đủ vốn không?”

Ta nói: “Những năm này cũng tích góp được một ít, chắc là đủ.”

Đại tẩu gật đầu: “Vậy thì thử xem. Nếu cần gì, cứ nói với ta.”

Ta không ngờ nàng lại đồng ý nhanh như vậy, hơi sững lại một chút, rồi nói: “Đa tạ đại tẩu.”

Nàng cười: “Tạ cái gì chứ. Muội kiếm được bạc cũng đâu có chia cho ta. Ta chỉ là thích nhìn muội bận rộn lo liệu mọi việc thôi.”

Ta cũng bật cười.

07

Đã nói là làm.

Ta thuê một gian cửa tiệm trên con phố gần Hầu phủ, rộng hơn cửa tiệm trước kia rất nhiều.

Tu sửa mất hơn 2 tháng, kịp khai trương trước cuối năm.

Ngày khai trương, phu quân cùng ta tới xem.

Hắn đứng trong cửa tiệm, nhìn đông nhìn tây, xem hết chỗ này đến chỗ khác, cuối cùng nói:

“Nàng thật sự rất có bản lĩnh.”

Ta nói: “Chuyện này thì đã là gì.”

Hắn nói: “Ta cưới được một người tức phụ thật giỏi giang.”

Ta nhìn hắn, trong lòng có chút ngọt ngào.

Sau khi Tập Cổ Các mở cửa tiệm mới, việc buôn bán còn tốt hơn ta tưởng.

Gần Hầu phủ có rất nhiều người đọc sách, mà những người có tiền trong nhà cũng không ít.

Hàng hóa ta nhập về cũng tinh tuyển hơn trước, giá cả cũng cao hơn một chút, nhưng ngược lại bán còn nhanh hơn.

Đến cuối năm tổng kết sổ sách một lần, lãi ròng hơn 300 lượng bạc.

Ta đem sổ sách cho phu quân xem, hắn giật mình:

“Nhiều như vậy sao?”

Ta nói:

“Năm sau còn có thể nhiều hơn nữa.”

Hắn nhìn ta, trong ánh mắt có thêm vài phần khâm phục.

Ta không nhịn được mà bật cười.

08

Nhưng đúng lúc này… mẫu thân ta lại lâm bệnh.

Tin tức là do đại tẩu phía bên kia sai người mang tới, nói rằng Nhuyễn di nương bệnh rất nặng, bảo ta mau chóng trở về xem.

Ta xin phép Hầu phu nhân (mẹ chồng), trong đêm lập tức trở về.

Mẫu thân nằm trên giường, gầy đến mức gần như chỉ còn da bọc xương. Nhìn thấy ta, bà cố gắng muốn ngồi dậy, nhưng bị ta giữ lại.

“Nương, sao nương không nói cho con sớm hơn?”

Bà nói:

“Sợ con lo lắng.”

Nước mắt ta rơi xuống:

“Nương là mẫu thân của con, con không lo cho nương thì còn lo cho ai?”

Bà nắm tay ta, bàn tay ấy gầy đến mức chỉ còn xương.

“Nha đầu… cả đời này của nương… cũng coi như đáng rồi.”

Ta nói:

“Nương nói bậy gì vậy?”

“Nương còn phải nhìn con sinh con, còn phải nhìn con sống những ngày tháng tốt đẹp nữa.”

Bà khẽ cười, nụ cười yếu ớt vô cùng:

“E là… nương không nhìn thấy được nữa rồi.”

Ta khóc đến mức không nói thành lời.

Bà nắm tay ta, nói từng câu đứt quãng:

“Cửa tiệm… con phải quản cho tốt. Đừng… đừng để người ta bắt nạt. Bên phu nhân… thay nương nói lời cảm tạ bà. Còn nữa…”

Bà thở dốc một hơi, nhìn ta, trong mắt chợt sáng lên một chút:

“Nha đầu… con mạnh mẽ hơn nương. Cả đời này của nương… tự hào nhất… chính là chuyện này.”

Rồi tay bà… buông xuống.

Ta ôm lấy bà, khóc đến mức trời đất như tối sầm lại.

09

Mẫu thân ta… đã đi rồi.

Sau khi lo xong tang sự, ta trở về Hầu phủ, cả người giống như bị rút sạch sức lực.

Phu quân mỗi ngày đều ở bên cạnh ta, không nói gì, chỉ lặng lẽ ở bên.

Đại tẩu cũng thường xuyên tới, mang theo chút thức ăn, ngồi một lúc rồi rời đi.

Hầu phu nhân hiếm khi không bắt lỗi ta, còn sai người mang thuốc bổ tới.

Nhưng ta ăn không vào thứ gì, cũng không muốn nói lời nào.

Một ngày nọ, ta đang ngồi trong phòng thất thần, Chu ma ma đột nhiên tới.

Bà là ma ma từng theo ta khi còn ở nhà mẹ đẻ, sau khi mẫu thân ta qua đời, đích mẫu liền cho bà tới ở bên cạnh ta vài ngày.

Bà ngồi xuống, nhìn ta, nói: “Tứ cô nương, lúc mẫu thân con ra đi, con có ở bên cạnh không?”

Ta nói: “Con ở đó.”

Bà nói: “Vậy thì tốt. Mẫu thân con sợ nhất là cô đơn, con ở bên cạnh, bà ra đi cũng không cô đơn.”

Ta nói: “Ma ma… trong lòng con rất khó chịu.”

Bà nói: “Khó chịu thì cứ khóc. Khóc cho đủ, rồi sẽ đỡ.”

Ta thật sự đã khóc.

Ôm lấy bà, khóc như một đứa trẻ.

Sau khi khóc xong, bà đưa cho ta một chiếc khăn tay, nói:

“Cả đời này của mẫu thân con không dễ dàng.”

“Nhưng bà đã nuôi con khôn lớn, dạy con nên người, con gả tốt, sống tốt, trong lòng bà cũng vui.”

“Con sống cho tốt, đó chính là sự hiếu thuận lớn nhất đối với bà.”

Ta gật đầu.

Bà nói: “Được rồi, ta cũng nên trở về. Bên phu nhân còn đang chờ ta về hồi đáp.”

Bà đứng dậy, đi tới cửa, rồi lại quay đầu nhìn ta: “Tứ cô nương, phải sống cho thật tốt.”

Ta nói: “Ma ma đi thong thả.”

Bà rời đi.

Ta đứng ở cửa, nhìn theo bóng lưng bà dần dần biến mất ở đầu ngõ.

Mẫu thân đã đi rồi.

Chu ma ma… cũng đã đi rồi.

Nhưng ngày tháng vẫn phải tiếp tục sống.

Ta nhớ tới câu cuối cùng mẫu thân nói với ta: Nha đầu, con mạnh mẽ hơn nương.

Ta phải sống cho thật tốt, để bà ở trên trời nhìn thấy, cũng có thể vui lòng.

(Hết đại chương tám)

Ba năm sau khi mẫu thân ta qua đời, Hầu phu nhân (mẹ chồng) ta lâm bệnh.

Bệnh đến rất đột ngột, hôm trước vẫn còn khỏe mạnh, hôm sau đã không thể rời khỏi giường.

Đại phu tới khám, nói là vì lao lực tích tụ thành bệnh, cần phải tĩnh dưỡng cho tốt.

Mẹ chồng vừa ngã bệnh, gánh nặng của Hầu phủ liền đổ dồn lên vai đại tẩu.

Vốn dĩ đại tẩu đã nắm quyền quản gia, nay lại càng bận đến mức chân không chạm đất.

Nhưng bận rộn chưa đến nửa tháng, chính nàng lại không chịu nổi trước.

Tối hôm đó, đại tẩu tới tìm ta.

Vừa bước vào cửa nàng đã ngồi xuống, vừa xoa huyệt thái dương vừa nói:

“Tứ đệ muội, muội phải giúp ta.”

Ta nói: “Đại tẩu cứ nói.”

Nàng nói:

“Bệnh của mẫu thân (Hầu phu nhân) không biết phải dưỡng bao lâu.”

“Một mình ta thật sự không xoay xở nổi.”

“Nhị tẩu Tam tẩu mỗi người đều có việc riêng, chỉ có thể phụ giúp chút ít.”

“Ta nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ có thể tìm muội.”

Ta nói: “Đại tẩu muốn muội làm việc gì?”

Nàng nói: “Quản sổ sách.”

Ta hơi sững lại.

Đại tẩu nói:

“Ta biết muội có năng lực, chuyện sổ sách là rõ ràng nhất.”

“Muội nhận lấy phần sổ sách này, ta sẽ nhẹ gánh được quá nửa.”

Ta nói:

“Chuyện này… có nên nói với mẫu thân một tiếng không?”

Đại tẩu gật đầu: “Ta sẽ đi nói.”

02

Hầu phu nhân đã đồng ý.

Không chỉ đồng ý, còn sai người mang toàn bộ sổ sách trong phòng bà ra, giao hết cho ta.

Ta nhìn chồng sổ sách chất cao như một ngọn núi nhỏ, trong lòng có chút chùn bước.

Nhưng chùn bước thì chùn bước, việc vẫn phải làm.

Ta bắt đầu ngày đêm đối chiếu sổ sách.

Sổ sách của Hầu phủ, phức tạp hơn nhà mẹ đẻ không chỉ mười lần.

Trang viên ruộng đất, cửa tiệm, bổng lộc, ban thưởng, khoản thu thì nhiều mà khoản chi cũng nhiều.

Chỉ riêng việc đối chiếu một lượt, đã mất nửa tháng.

Sau khi đối chiếu xong, ta phát hiện ra vài chỗ có vấn đề.

Không phải vấn đề lớn, nhưng đều là sai sót. Có khoản bị ghi trùng, có khoản đối không khớp, có khoản chi không có chứng từ, lại có khoản thu chưa ghi vào sổ.

Ta đem những vấn đề này chỉnh lý lại, rồi đi nói với đại tẩu.

Đại tẩu xem xong, rất lâu không nói gì.

Cuối cùng nàng nói: “Tứ đệ muội, theo muội thì nên sửa thế nào?”

Ta nói: “Phải lập quy củ.”

Đại tẩu hỏi: “Quy củ gì?”

Ta nói:

“Thứ nhất, từ nay về sau tất cả các khoản chi tiêu đều phải có chứng từ.”

“Không có chứng từ thì tuyệt đối không được chi bạc.”

“Thứ hai, mỗi tháng đối chiếu sổ sách một lần, khoản nào không khớp thì phải tra rõ ngay trong tháng đó.”

“Thứ ba, kho bạc mỗi tháng kiểm kê một lần, nếu thiếu hụt thì phải bồi thường theo giá.”

Đại tẩu nghe xong, gật đầu: “Cứ làm như vậy.”

03

Sau khi những quy củ này được ban xuống, trong phủ liền dậy sóng.

Những ma ma quản sự trước kia quen tay vơ vét chút lợi lộc, nay không còn vơ được nữa, ngày nào cũng tới trước mặt ta than nghèo kể khổ.

Có người nói:

“Tứ thiếu phu nhân đặt quy củ nghiêm khắc như vậy, chúng ta không còn đường sống nữa.”

Có người lại nói:

“Tứ thiếu phu nhân còn trẻ, không hiểu nỗi khổ của người làm việc bên dưới.”

Ta nghe họ nói, nghe xong chỉ nói:

“Ta biết rồi. Còn chuyện gì nữa không?”

Họ không còn cách nào khác, đành phải làm theo.

Nhưng cũng có người… không chịu làm theo.

Có một ma ma quản việc bếp núc, là người bên cạnh lão thái thái, ỷ vào việc có chỗ dựa phía sau, căn bản không coi những quy củ ta đặt ra là chuyện gì to tát. Bạc cần chi vẫn chi, thứ cần tham vẫn tham, đến cuối tháng đối sổ một lần, thiếu hụt hơn hai mươi lượng.

Ta cho người gọi bà ta tới.

Bà ta tới, đứng ở đó, trên mặt đầy vẻ không phục.

Ta nói: “Ma ma, sổ sách không khớp như vậy, bà định xử lý thế nào?”

Bà ta nói:

“Tứ thiếu phu nhân, chuyện trong bếp vốn phức tạp, có chút thiếu hụt là chuyện thường.”

“Trước đây khi lão thái thái còn quản, chưa từng so đo những chuyện này.”

Ta nói:

“Lão thái thái không so đo, nhưng ta thì có.”

“Hơn hai mươi lượng này, bà bù vào, chuyện này coi như xong.”

Bà ta trợn tròn mắt:

“Hơn hai mươi lượng? Ta lấy đâu ra hơn hai mươi lượng mà bù?”

Ta nói: “Đó là chuyện của bà.”

Bà ta tức đến đỏ cả mặt, phất tay áo bỏ đi.

Ngày hôm sau, bên lão thái thái cho người tới gọi ta qua nói chuyện.

04

Lão thái thái tựa trên giường, bên cạnh chính là vị ma ma kia, trên mặt còn mang vẻ đắc ý.

Ta hành lễ, gọi một tiếng: “Lão thái thái.”

Lão thái thái chậm rãi nói: “Tức phụ của lão Tứ, nghe nói gần đây con đang tra sổ sách?”

Ta nói: “Vâng.”

Bà hỏi: “Tra ra thế nào rồi?”

Ta nói: “Hồi lão thái thái, tra ra một vài vấn đề. Sổ kho không khớp, chi tiêu không có chứng từ, tháng nào cũng có thiếu hụt.”

Lão thái thái nói:

“Những chuyện này, trước đây vẫn có, chẳng phải cũng không sao sao?”

Ta nói:

“Trước đây là trước đây, bây giờ là bây giờ.”

“Nay Hầu phu nhân (mẹ chồng) đang lâm bệnh, việc trong phủ do đại tẩu giao cho con quản, con phải quản cho tốt.”

Lão thái thái nhìn ta, ánh mắt ấy khiến người khác khó đoán.

Bà nói: “Con đúng là người làm việc nghiêm túc.”

Ta nói: “Không dám không tận tâm.”

Bà trầm mặc một lúc, rồi nói:

“Chuyện trong bếp đó, con định xử lý thế nào?”

Ta nói: “Số bạc thiếu hụt phải bù lại. Bù đủ thì bỏ qua chuyện cũ. Không bù được thì đổi người.”

Sắc mặt vị ma ma kia lập tức thay đổi.

Lão thái thái nhìn bà ta, lại nhìn ta, đột nhiên bật cười.

“Được, cứ làm theo lời con nói.”

Vị ma ma kia sững người: “Lão thái thái…”

Lão thái thái khẽ phất tay, giọng điềm nhiên nhưng không cho phép trái lời:

“Lui xuống đi. Từ nay về sau, mọi việc trong phủ, cứ theo lời Tứ thiếu phu nhân mà làm.”