Sóng Gió Điền Thê

4

Bà đang khơi gợi oán hận trong ta, muốn ta đem hết nỗi đau mất con đổ lên đầu Hứa Vãn Chu.

Ta làm theo ý bà, ánh mắt lộ vẻ thê lương:

“Đó là số mệnh của ta, chẳng trách được Thế t.ử phi.”

“Trần nương t.ử, tương lai ngươi định đi đâu về đâu?” Thôi ma ma lại hỏi. “Ngươi và Thẩm Thạch An đã hòa ly, gia sản cũng sớm bị hắn chiếm sạch. Nay thân thể yếu ớt, còn nơi nào có thể dung thân? Ta nhìn ngươi như nhìn đứa con gái đoản mệnh của mình. Nếu ngươi tin ta, ta chỉ cho ngươi một con đường.”

“Không tin ma ma, ta còn biết tin ai!”

Ta giãy giụa muốn quỳ xuống:

“Xin ma ma chỉ điểm.”

Thôi ma ma đỡ ta dậy:

“Ngươi sinh cho Thế t.ử con nối dõi, công lao đã rõ. Không bằng cầu xin Hầu phu nhân, ta sẽ nói đỡ cho ngươi, để ngươi ở lại hầu phủ làm thiếp. Tuy không thể nhận con, nhưng cũng có thể nhìn chúng lớn lên.”

Bà nói đầy ẩn ý:

“Trên đời này, cũng chỉ có mấy đứa ấy là huyết mạch thân cận của ngươi.”

Tôn thị muốn giữ ta lại, làm một lưỡi d.a.o trong tay bà để tính kế Hứa Vãn Chu.

Kiếp trước không có chuyện này, đại khái vì khi ấy ta chưa hòa ly, vẫn là “vật đã có chủ”. Tôn thị tính kế Hứa Vãn Chu cũng không nhất thiết phải dùng đến ta, nên chưa từng để ý đến ta.

“Thật sao?”

Ta mừng rỡ đến rơi lệ:

“Xin ma ma thay ta lo liệu.”

Thôi ma ma hài lòng rời đi.

Không lâu sau, bà sai người truyền lời: Hầu phu nhân đã đồng ý. Đợi tiểu công t.ử làm lễ đầy tháng xong, sẽ làm chủ nâng ta làm thiếp.

Mọi bước đi của Tôn thị, quả nhiên không khác những gì ta và Hứa Vãn Chu dự liệu.

Hầu phủ khó khăn lắm mới có được một đứa cháu nối dõi. Đến ngày đầy tháng, khách khứa đông đúc.

Ta cầm văn thư hộ tịch Hứa Vãn Chu chuẩn bị cho mình, mặc một thân váy lụa xanh nhạt, ăn vận như phụ nhân tầm thường, đeo bọc hành lý rời khỏi hầu phủ.

Trong bọc ngoài bạc Hứa Vãn Chu đưa, còn có một tờ giấy tuyên, trên đó viết hai chữ “Sở Du”.

Chính tay nàng viết — là tên đặt cho tiểu công t.ử.

Cùng lúc ấy, thiên viện trong hầu phủ bốc lên một trận hỏa hoạn.

Lửa cháy dữ dội. Khi quan sai Thủy Long Ty đến dập lửa, cả viện đã thành tro bụi.

Kinh thành đều biết: trong hầu phủ có một vị di nương mệnh khổ đã c.h.ế.t.

Rõ ràng ta còn chưa chính thức làm lễ nạp thiếp, chưa tính là thiếp của Sở Hành Vân, mà đã có lời đồn như vậy — hiển nhiên là do Tôn thị thao túng.

Bà ta gieo trước một hạt mầm.

Đợi ngày sau nói với Sở Du rằng Hứa Vãn Chu dung không nổi người, cố ý phóng hỏa thiêu c.h.ế.t mẹ ruột của nó, chuyện ấy sẽ trở thành ngòi lửa khiến mẹ con họ trở mặt với nhau.

Đến lúc ấy, Hứa Vãn Chu dù có trăm cái miệng cũng khó biện bạch.

Thủ đoạn hại nữ nhân của bà ta, không kém Thẩm Thạch An là bao.

Giữa những lời bàn tán về vụ hỏa hoạn trong hầu phủ, ta theo đoàn thương nhân rời kinh, đi về Bạc Châu.

Bạc Châu là nơi năm xưa phu phụ Hứa Thượng thư qua đời.

Hứa Thượng thư là quan thanh liêm. Khi ông qua đời, bách tính từng xếp hàng khóc tiễn đưa.

Sau khi tai họa qua đi, dân Bạc Châu lập từ đường thờ phụng họ. Biết ông còn một độc nữ, năm nào họ cũng gửi đặc sản và lễ vật lên kinh.

Hứa Vãn Chu tuy trở thành cô nương mồ côi, nhưng nàng có hai chỗ dựa. Một là Thái hậu trong cung, hai là lòng dân Bạc Châu dành cho phụ thân nàng.

Nàng đưa cho ta một phong thư tay, nhờ thương hành ở Bạc Châu chiếu cố, lại cho ta một khoản vốn.

Ta muốn tự lập, đó là sự an bài chu toàn nhất nàng có thể dành cho ta.

Con đường đến Bạc Châu, so với quãng đời bán hoành thánh ở kiếp trước, nhẹ nhõm hơn quá nhiều.

Đến Bạc Châu, ta vào một t.ửu lâu làm trù nương.

Tay nghề nấu nướng của ta vốn không tệ, bằng không kiếp trước cũng không thể dựa vào gánh hoành thánh mà nuôi lớn hai con sói mắt trắng kia.

Tửu lâu tên là Kim Vị lâu.

Trước khi ta tới, việc làm ăn chỉ bình bình. Sau khi ta vào bếp, dần dần có không ít những người sành ăn trở thành khách quen của Kim Vị lâu.

Hai tháng sau, ta được đề bạt làm tổng trù, chính thức đứng vững ở Kim Vị lâu.

Năm tháng trôi qua, đã đến lúc ta thay chính mình của kiếp trước đòi lại món nợ.

Từ khi cầm được tờ thư hòa ly, Hứa Vãn Chu đã âm thầm sắp xếp người theo dõi Thẩm Thạch An.

Trước khi ta rời kinh thành, nàng dặn kẻ theo dõi nếu có tin tức gì thì trực tiếp báo lại cho ta.

Bởi vậy, suốt một năm qua, Thẩm Thạch An làm những gì, ta đều rõ như lòng bàn tay.

Ban đầu hắn tin lời Thôi ma ma, cho rằng ta hỏng thân thể, lại còn thiếu bạc của Hầu phu nhân, nên khi bị phủ binh do Tôn thị sai tới dọa nạt liền sợ hãi, ký vào thư hòa ly rất dứt khoát.

Ký xong, hắn sợ ta rời hầu phủ sẽ quay lại bám lấy hắn, bèn bán sạch nhà cửa, đưa vợ con rời kinh, về Tân Châu.

Tân Châu là tổ quán của hắn.

Về đó rồi, hắn và Tạ Thu mua hai gian cửa hiệu, hơn hai mươi mẫu ruộng, sống cuộc đời khá giả.

Tân Châu cách kinh thành không xa, nhưng phồn hoa không bằng. Chút gia sản trong tay hắn đặt ở kinh thành chẳng đáng là bao, nhưng ở Tân Châu lại đủ khiến bách tính thường dân phải ngưỡng mộ.

Vì vậy mà khi tới Tân Châu, Thẩm Thạch An và Tạ Thu sống ung dung thoải mái, mặt mày rạng rỡ, chẳng kém gì kiếp trước.

Kẻ ác như hắn, vậy mà lại được hưởng ngày tháng yên ổn.

Khi bàn bạc với Hứa Vãn Chu, ban đầu ta định đến Tân Châu. Nhưng nàng kiên quyết để ta tới Bạc Châu.

Nàng nói, con người không thể chỉ sống trong quá khứ mà không nghĩ đến tương lai.

Ta nghe lọt câu ấy.

Vì thế, ta nhẫn nhịn đến hôm nay.

Vài ngày sau, đúng dịp Trung thu, quản sự của phủ Thứ sử Bạc Châu truyền ta vào phủ chuẩn bị yến tiệc cho lão phu nhân.

Ta đem hết bản lĩnh, làm một món “Sơn khuẩn thập nhị hương.” (Nấm rừng mười hai vị)

Kiếp trước, ta từng dùng sơn khuẩn (nấm rừng) làm nhân hoành thánh, chinh phục khách phương xa. Nay món “Sơn khuẩn thập nhị hương” vừa dâng lên, lập tức được các phu nhân, tiểu thư quan gia Bạc Châu tán thưởng.

Lục lão bản ngay tại chỗ đưa ra quyết định, đưa món này thành chiêu bài của Kim Vị lâu.

Ta nói với Lục lão bản, sơn khuẩn ở Bạc Châu hiếm thấy, còn Tân Châu lại sản xuất dồi dào. Nếu muốn lấy món này làm chiêu bài, e phải sắp xếp người đáng tin cậy đến Tân Châu thường trú, mỗi ngày chuẩn bị sẵn sơn khuẩn tươi, dùng khoái mã đưa về Bạc Châu.

Lục lão bản vốn có dã tâm đưa Kim Vị lâu thành t.ửu lâu số một Bạc Châu, lập tức đồng ý.

Ở đâu cũng vậy, việc thu mua luôn là béo bở.

Để giữ chân vị tổng trù là ta, Lục lão bản giao toàn quyền chọn người đi Tân Châu cho ta.

Ta không từ chối, sai một đôi phu thê già ta từng cứu giúp khi mới đến Bạc Châu đi Tân Châu.

Trước khi họ rời đi, ngoài việc dặn dò chuyện t.ửu lâu, ta còn đưa cho họ một địa chỉ, cùng toàn bộ bạc trong tay ta.

Ta nói với họ:

“Cứ làm theo lời ta dặn. Nếu có điều gì không quyết định được, lập tức cho người cưỡi ngựa về hỏi ta. Chuyện này nếu làm tốt, ta nhận con gái các ngươi là Hạnh Nhi làm đồ đệ, truyền dạy tay nghề. Nếu dám phản ta, các ngươi lấy của ta bao nhiêu bạc, Hạnh Nhi phải hoàn lại bấy nhiêu.”

Sống lại một đời, ta không còn ngây thơ như trước, ai nói gì cũng tin. Dẫu đôi phu thê này ngày ngày cung kính, coi ta như ân nhân, ta cũng không thể hoàn toàn tin tưởng. Tiền bạc dễ động lòng người, nắm được đứa con gái duy nhất của họ trong tay, ta mới yên tâm.

Trái lại, họ rất tin ta, để lại Hạnh Nhi – đứa con gái được họ nâng niu như tròng mắt – rồi dứt khoát rời Bạc Châu.

Đến Tân Châu, họ làm đúng theo mưu tính của ta, liền mua hai căn nhà sát vách Thẩm Thạch An, đục thông thành một hộ. Từ nha hành mua không ít nô bộc, lại cho hạ nhân mặc gấm vóc, trông vô cùng phú quý.

Phú quý như vậy đặt ở kinh thành, Thẩm Thạch An chưa chắc dám dò hỏi. Nhưng ở Tân Châu nhỏ bé này, lại thành hàng xóm của hắn, hắn tự nhiên sinh lòng đố kỵ.

Hắn lập tức dắt hai đứa con đến bái phỏng, muốn dò xem họ làm nghề gì.

Tuân lão đầu và Tuân bà bà chỉ cười, không đáp, một mực cho Thẩm Văn và Thẩm Sương điểm tâm.

Tuân bà bà hỏi Thẩm Văn bao nhiêu tuổi, đọc sách gì, hỏi đến nửa chừng liền đỏ mắt. Tuân lão đầu giải thích, vợ chồng họ tuổi già mất con, Thẩm Văn có năm phần giống đứa con đã khuất, nên nhất thời xúc động.

Thẩm Thạch An lập tức cho Thẩm Văn nhận Tuân lão đầu và Tuân bà bà làm nghĩa cha mẹ nuôi.

Có tầng quan hệ ấy, hai nhà qua lại càng thêm thân thiết.

Thẩm Thạch An dùng Thẩm Văn để hạ thấp sự đề phòng của Tuân lão đầu và Tuân bà bà, cuối cùng cũng dò ra được họ làm nghề gì.

Thì ra, thứ nấm rừng độc mọc đầy núi ở Tân Châu, đến lợn còn không dám ăn, sang Bạc Châu lại trở thành mỹ vị được quý nhân tranh nhau thưởng thức.

Tuân lão đầu và Tuân bà bà chính là nhờ bán nấm rừng từ Tân Châu sang Bạc Châu mà phát tài.

Thẩm Thạch An lập tức động lòng.

Không lâu sau, hắn lén mang hơn mười sọt nấm rừng tới Kim Vị lâu chào hàng.

“Ta là người Tân Châu. Nấm rừng ở đâu ngon nhất, ta rõ hơn họ Tuân. Hơn nữa ta lấy giá thấp hơn họ. Chỉ cần t.ửu lâu hợp tác với ta, ta nguyện trích hai phần bạc mời ngài uống rượu.”

Ta đứng sau bình phong, nghe hắn ra sức nịnh bợ quản sự Kim Vị lâu.

Theo lời ta dặn, quản sự một cước đá đổ sọt nấm, cười lạnh:

“Thứ nấm độc này, đừng nói hai phần bạc mời rượu, có cho hết ta cũng không dám nhận.”

“Ngươi tưởng vì sao chúng ta chịu bỏ giá cao thu nấm của Tuân lão bản? Người ta có cách khử độc.”

“Nếu ngươi có thể làm nấm hết độc, ta bảo đảm ký khế ước thu mua với ngươi. Quan lại, phú thương Bạc Châu đều chuộng món này, Kim Vị lâu một ngày có thể tiêu thụ mười sọt.”

Nấm không còn độc là vì tay nghề xử lý của ta.

Nhưng đó là bí mật của Kim Vị lâu, tuyệt không truyền ra ngoài.

Ta quá hiểu Thẩm Thạch An. Lời quản sự nói, hắn sẽ không nghi ngờ.

Quả nhiên, trở về Tân Châu, hắn lập tức tìm mọi cách dò hỏi Tuân gia khử độc nấm ra sao.