TA CỨU NAM NHÂN BỊ THƯƠNG, HẮN BẮT TA ĐI THI KHOA CỬ

8

Lần tái ngộ… đến sớm hơn dự liệu.

Diệp Thời Thâm cau mày, ánh mắt nhìn ta như nhìn một miếng kẹo cao su dính mãi không rời.

Tính ra, ta và hắn đã ba năm chưa gặp.

Diệp Thời Thâm so với năm đỗ Thám hoa còn phong độ hơn, y phục cũng quý giá hơn nhiều, bên cạnh có nha hoàn, tiểu tư hầu hạ.

Nghe nói năm đó hắn được bổ làm Hàn Lâm viện biên tu, ba năm trôi qua, cũng không biết đã thăng chức hay chưa.

Ngân Hạnh không quen hắn, khó hiểu nhìn qua lại giữa ta và hắn.

Ta âm thầm trợn mắt, hoàn toàn không muốn để ý đến người này.

Ấy vậy mà Diệp Thời Thâm lại không biết điều, mở miệng gọi:

“Lâm Chiêu Hoa!”

Nữ tử bên cạnh hắn hỏi:

 “A âm, vị cô nương này là…?”

Trên mặt Diệp Thời Thâm thoáng qua một tia hoảng loạn, vội nói:

 “Thiên Thiên, đây là đồng hương của ta.”

Người kia búi tóc phụ nhân, lại thân mật với hắn như vậy, quan hệ giữa hai người không cần nói cũng rõ.

Ta nhếch môi:

 “Phải, ta là đồng hương của Diệp đại nhân. Hóa ra đại nhân đã thành thân, phu nhân dung mạo mỹ lệ, không biết là thiên kim nhà nào?”

Nha hoàn bên cạnh nữ tử kia lập tức đắc ý nói:

 “Phu nhân nhà ta là thiên kim của Lễ bộ Thượng thư.”

“Ra là vậy à…”

 Ta kéo dài giọng, ánh mắt nhìn Diệp Thời Thâm mang theo vài phần chế nhạo, “Xem ra Diệp đại nhân ở kinh thành sống rất tốt. Nếu đã vậy, khoản lộ phí năm xưa lên kinh đi thi mà đại nhân vay của nhà ta… có phải nên trả rồi không?”

Lời vừa dứt, xung quanh chợt yên lặng.

Sắc mặt Diệp Thời Thâm càng thêm khó coi.

Thê tử của hắn ngẩn người, ngẩng đầu nhìn hắn.

“Ta khi nào từng vay…” Hắn theo bản năng muốn phủ nhận, nhưng lời chưa dứt đã im bặt.

Hắn sợ.

Sợ ta nói toạc thân phận, sợ ta vạch trần chuyện hắn đỗ đạt rồi hủy hôn.

Quan chức triều đình, thê tử xuất thân danh môn, nhạc phụ coi trọng… những thứ này, hắn không thể đánh mất.

Huống hồ, lời ta đâu có sai.

Năm xưa cho hắn lộ phí là vì hắn là vị hôn phu của ta.

Nhưng hắn vong ơn bội nghĩa, ta dựa vào đâu mà còn dung túng hắn?

Người nhà họ Diệp mặt dày, chắc chắn không chịu trả lại những gì nhà ta đã bỏ ra.

Nhưng Diệp Thời Thâm thì khác.

Hắn cần thể diện, cần danh tiếng.

Một lúc sau, hắn cười gượng:

 “Là ta sơ suất. Chiêu Hoa muội muội còn nhớ số tiền bao nhiêu không?”

Ta cười tươi như hoa:

 “Hai mươi lượng bạc.”

Năm đó lộ phí chỉ có mười lăm lượng, nhưng bao năm chu cấp, ta chỉ đòi hai mươi lượng… coi như đã tiện nghi cho hắn rồi.

Động tác móc tiền của Diệp Thời Thâm rất dứt khoát.

Quả nhiên là phát đạt rồi.

Hắn nghiến răng hỏi:

 “Chiêu Hoa muội muội sao lại đến kinh thành? Ba năm không gặp, chẳng lẽ là theo phu quân tới?”

Ba năm trước, ta mười sáu.

Hiện giờ, ta mười chín.

Đúng là độ tuổi nên thành thân.

Ta nhận bạc, mỉm cười:

 “Chuyện này không cần Diệp đại nhân bận tâm.”

Diệp Thời Thâm chột dạ, vội vàng thanh toán rồi kéo thê tử rời đi.

Ta cầm hai mươi lượng bạc trong tay…

Lại không hề thấy sảng khoái.

Cha ta… cũng không thể sống lại.

9

Trên lầu bỗng vang lên tiếng bước chân.

Ta ngẩng đầu nhìn.

Đập vào mắt trước tiên là một chiếc trường bào màu lam.

Sau đó… là một gương mặt đẹp tựa Phan An.

Trước đây ta từng thấy Diệp Thời Thâm là người tuấn tú.

Nhưng sau khi gặp Trình Việt, ta mới thấy hắn cũng chỉ là nam nhân bình thường.

Hai năm không gặp, ta đã quên đi phần nào dung mạo của Trình Việt.

Mà vị công tử đang bước xuống này… có thể coi là người đẹp nhất ta từng thấy.

Ánh mắt hắn cũng rơi trên người ta.

Quan sát một lúc, bỗng nhiên hỏi:

“Cô nương là nữ cử tử lên kinh ứng thí?”

Ta ngẩn ra.

Hắn… nhìn ra kiểu gì vậy?

Đối phương cười:

 “Cô nương chớ sợ. Bệ hạ cho phép nữ tử dự thi mới hai năm, đây là lần đầu tiên có nữ tử tham gia khoa cử. Nữ tử có thể đọc thông Tứ thư Ngũ kinh vốn đã ít, qua tầng tầng tuyển chọn ở các địa phương, người có thể dự hội thí… e rằng chưa đủ mười đầu ngón tay. Cô nương có khí chất của người đọc sách, tại hạ mạo muội đoán thử.”

“Xem ra… đoán trúng rồi.”

Ánh mắt hắn nhìn ta đầy hứng thú:

“Hoàng… huynh trưởng của ta từng nói, nữ tử đọc sách không kém nam nhân, ta tin điều đó. Từ nhỏ ta không thích đọc sách, nhưng lại thích chơi với người đọc sách. Tẩu tử của ta học vấn rất tốt.”

“……”

Người này rõ ràng không phải đến gây chuyện.

Nói vài câu xong, hắn lại cười:

“Vậy ta xin chúc cô nương… cao trung.”

Cuộc gặp gỡ này không quá sâu sắc.

Chỉ có điều ấn tượng nhất là — vị công tử tính tình hoạt bát kia… thật sự quá đẹp.

Người ở kinh thành… ai cũng đẹp như vậy sao?

Ta không có thời gian dạo chơi.

Chỉ vùi đầu khổ đọc.

Diệp Thời Thâm rốt cuộc vẫn không yên tâm, điều tra ra mục đích ta vào kinh.

Khi biết ta là một trong những nữ cử tử dự hội thí, ánh mắt khinh miệt lộ rõ.

“Lâm Chiêu Hoa, ngươi cho rằng khoa cử dễ lắm sao? Bệ hạ cho phép nữ tử dự thi, không có nghĩa là nữ tử thật sự có thể đỗ. Ngươi đúng là viển vông!”

Ta chỉ đáp hắn một câu:

“Sao? Sợ ta ở lại kinh thành… làm đồng liêu với ngươi à?”

Ta không chỉ muốn làm quan.

Ta còn muốn làm… quan lớn hơn hắn.

Chớp mắt đã đến ngày hội thí.

Nam nữ thi riêng, nhưng bài thi cuối cùng lại trộn chung.

Cũng tức là…

Ta đang cạnh tranh với nam nhân.

Mà kết quả cuối cùng… rất có thể không có một nữ tử nào đỗ làm cống sĩ.

Nữ tử tham gia hội thí… quả thật chưa đủ mười người.

Chỉ có chín.

Hơn nữa… nhìn qua ai cũng không phú thì quý.

Hội thí kéo dài đến mức khiến người ta kiệt sức.

Có một cô nương giữa chừng ngất đi.

Khi quan giám khảo định đưa nàng đi chữa trị, nàng lại cắn răng đứng dậy tiếp tục làm bài.

Những cô nương này đều còn trẻ.

Ít nhất… trẻ hơn ta.

Kỳ thi kết thúc.

Ta bước ra với đôi chân mềm nhũn.

Ngân Hạnh đã chờ sẵn bên ngoài từ lâu.

“Chiêu Hoa tỷ, thi thế nào rồi?”

Ta lắc đầu:

 “Đã cố hết sức… còn lại đành xem ý trời.”

Trên đường về, gặp một nhóm nam cử tử.

Khi nhìn thấy chúng ta, có kẻ quay mặt đi hừ lạnh.

Rõ ràng là khinh thường.

Ta thì nhịn được.

Một cô nương bên cạnh lại cười khẩy:

 “Không biết là con nhà ngu xuẩn nào vậy?”

Sau này mới biết…

Trong chín nữ tử dự hội thí, có đến bảy người là con nhà quan.

Những nam cử tử không quyền không thế kia… thực ra cũng không dám đắc tội họ.

Quãng thời gian chờ đợi… càng thêm dày vò.

Dù giờ ta không thiếu tiền bạc…

Nhưng đây là thời khắc quyết định vận mệnh.

Chờ… rồi lại chờ…

Cuối cùng cũng đến ngày niêm yết bảng vàng.

Ngân Hạnh đã đi từ sớm để canh bảng.

Trên phố vô cùng náo nhiệt.

Những phú thương đã đứng sẵn dưới bảng… chờ “bắt rể”.

Trong muôn vàn âm thanh ồn ào, ta nghe thấy giọng Ngân Hạnh vui sướng từ xa đến gần:

“Đỗ rồi! Đỗ rồi! Chiêu Hoa tỷ, tỷ đỗ rồi!”

Câu nói ấy rơi vào tai… lại có chút không chân thực.

Giống như một giấc mộng.

Một giấc mộng đẹp.

Hóa ra cảm giác xuân phong đắc ý… lại tuyệt vời đến vậy.

10

Trong chín nữ tử, có ba người đỗ cống sĩ.

Ta và một cô nương tên Hạ Thu đứng đầu.

Sau này mới biết, nàng chính là người trong kỳ thi đã ngất đi — cháu gái của Thái phó.

Đến ngày điện thí, ta không hiểu sao lại sinh ra chút căng thẳng.

Đây là ngày diện thánh.

Hai năm trước, ta chưa từng nghĩ rằng có một ngày mình có thể đứng trong điện Kim Loan diện kiến thiên tử.

Không phải vì ta là thê tử, nữ nhi hay tỷ muội của ai đó…

Mà bởi vì ta là Lâm Chiêu Hoa.

Trong điện Kim Loan, ta cũng giống như những người khác, cúi đầu, quy củ dập đầu hành lễ:

“Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

“Bình thân.”

Giọng nói từ phía trên truyền xuống… lại mang theo cảm giác quen thuộc kỳ lạ.

Hoàng đế còn rất trẻ.

Giọng nói cũng trẻ.

Ngay sau đó, ta lại nghe thấy:

“Đều ngẩng đầu lên, để trẫm nhìn xem.”

Ta theo lời ngẩng đầu.

Ánh mắt vô thức rơi lên long ỷ.

Ta được nhìn thấy long nhan.

Mà ngay khoảnh khắc nhìn rõ…

Ta bỗng chốc sững sờ.

Không chỉ giọng nói quen…

Mà dung mạo cũng quen.

Người nam nhân từng bị ta nhặt về nhà dưỡng thương…

Giờ đây đang ngồi trên long ỷ.

Hắn…

Chính là hoàng đế.

Điện thí sắp bắt đầu, ta không có thời gian để xử lý những cảm xúc hỗn loạn trong lòng, chỉ có thể chuyên tâm viết sách luận.

Ta nhớ lại khoảng thời gian Trình Việt… à không, bệ hạ dưỡng thương.

Hắn thường xuyên hỏi ta những vấn đề liên quan đến dân sinh.

Ta trả lời khô khan, hắn liền nhíu mày:

“Khoa cử không phải để chọn ra những kẻ chỉ biết đọc sách chết. Nếu nàng không hiểu, thì đi nhìn, đi hỏi, từ bách tính mà tìm câu trả lời.”

Hai năm qua…

Ta đã làm như vậy.

Chỉ khi thật sự để tâm, ta mới phát hiện…

Làm quan, chưa bao giờ đơn giản như ta từng nghĩ.

Chữ trên giấy ngày càng nhiều.

Ta có thể cảm nhận được ánh mắt xung quanh dồn về phía mình.

Đây là lần đầu tiên…

Có nữ tử xuất hiện trong điện thí.

Chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm.

Điện thí kết thúc.

Ta đã tiêu hao gần hết tinh lực.

“Chiêu Hoa.”

Phía sau có người gọi.

Ta quay đầu, mới phát hiện là Hạ Thu.

“Hạ cô nương.”

Nàng chắp tay:

 “Nghe nói cô không phải người kinh thành, ngày mai nhà ta có yến tiệc, muốn mời cô đến làm khách, không biết Chiêu Hoa có nể mặt không?”

Theo lý, sau khi bảng hội thí công bố, các buổi tụ họp của sĩ tử sẽ nối tiếp không dứt.

Nhưng dù nữ tử được phép dự thi…

Chúng ta vẫn bị nam nhân bài trừ.

Những buổi tụ họp đó… không có phần của chúng ta.

Ta mỉm cười:

 “Đã vậy, ta xin nhận lời.”

Khi đi ngang qua đám nam tử, họ đang bàn luận về đề điện thí, về việc ai sẽ là trạng nguyên.

Ta nghe thấy vài cái tên nổi bật.

Hạ Thu nói, bất kể kết quả ra sao, ba người chúng ta chắc chắn đều có công danh.

Bệ hạ lần đầu cho phép nữ tử dự thi, vị trí của chúng ta… vô cùng quan trọng.

“Bệ hạ sẽ đặc biệt chiếu cố nữ tử sao?”

Hạ Thu bật cười lớn:

 “Không đâu. Ngươi tin không, khi kết quả công bố, bài văn của ba nữ tiến sĩ chúng ta sẽ bị đem ra soi xét từng chữ. Chỉ cần một sai sót nhỏ, cũng sẽ bị phóng đại vô hạn.”

Nàng thật sự rất thoáng.

Hạ Thu nói, bệ hạ có lẽ sẽ không cho nữ tử thứ hạng quá cao.

Nhất giáp… đừng mơ.

Nhưng đến ngày công bố kết quả…

Ta lại bị chính thứ hạng của mình làm cho choáng váng.

Trạng nguyên — Lâm Chiêu Hoa.

Khi danh sách công bố, các tiến sĩ xung quanh lập tức mất bình tĩnh.

Có người lớn tiếng:

“Ta không phục! Nữ tử sao có thể làm trạng nguyên? Nữ tử nên lấy chồng, giúp chồng dạy con, sao xứng vào triều làm quan?!”

Tất cả ánh mắt đều dồn lên người ta.

Kinh ngạc.

Khinh thường.